Девочка вздрагивает и качает головой. Нет конечно. Она просто хотела увидеть, удастся ли ему его достать, этот вонючий ящик, будь он неладен. Интересно, каково это – произнести такое вслух?
– Слушай, девочка, а почему бы тебе его не вытащить? А?
Она снова вздрагивает. Он просит ее?
– Я бы и сам, но э-э-э… – Он показывает на вывихнутую лодыжку.
– ПРИНЦЕССЫ НЕ ПЛАВАЮТ, – мямлит она.
– Тебе и не придется плавать, здесь неглубоко. А ты вон какая высоченная!
Она тут же заливается краской. Слишком высокая, слишком грузная, слишком…
– Несколько шагов, и ты на месте. Давай же, милая…
Девочка сомневается. Входить в воду строго возбраняется. Мочить одежду тоже. С другой стороны, принцессам полагается помогать ближнему. «Добро возвращается сторицей», – вышивала она недавно.
– Ну же, девчура, подсоби!
Она оглядывается. Запретить ей некому, гувернантка ушла. Матрос широко улыбается девочке, и она отвечает полуулыбкой.
Почему бы и не достать его, этот вшивый вонючий ящик, будь он неладен.
И, не успев хорошенько поразмыслить, она сбрасывает тесные туфли (у принцесс должны быть маленькие изящные ножки) и заходит в воду. Волны омывают ее икры. Пальцы ног чувствуют мягкий песок, море приятно холодное.
– Принцесса! – доносится с берега голос. – Что вы делаете? Вы же не собираетесь плавать?!
Плавать ей ни к чему. Даже ступив несколько шагов, она все еще уверенно возвышается над водой. Море полощет ее юбки, они тяжелеют. Но девочка чудесным образом чувствует себя легче обычного, будто вода помогает ей нести тело. Еще немного – и она у сундука.
– Эге-гей, принцесса! – кричит матрос ей вслед. – Да, вон там. Хватай его!
Она уже почти ухватила сундук, как ее нога попадает в ямку. Девочка оскальзывается и уходит с головой под воду.
Добродетельная госпожа Морсегат визжит, матрос ревет, ее нос и рот заполняются соленой водой, и на миг она забывает, где верх, где низ. Но потом ноги нащупывают дно, и она выталкивает себя наверх. С волос и с платья струями стекает морская вода. Песок, соль, рыбий дух. Она протирает глаза.
Сундук совсем рядом.
– Принцесса! На берег! Немедленно!