– Э-э, Шульц, сэр.
– Мистер Шульц, я не вижу ничего смешного в честном ответе. А вы, должно быть, ни разу в жизни не заблуждались?
– Почему… Ну, может быть, пару раз.
– Хм… Будет очень интересно посмотреть на ваши успехи в астронавигации, если, конечно, вас не выгонят
– Голоден, сэр. Мэттью Додсон, сэр. – Мэтт поспешно взглянул на кнопки перед собой, решил, что обойдется без супа, и нажал кнопки «второе», «десерт» и «молоко». Когда блюда появились на столе, кадет все еще не сводил глаз с Мэтта.
– Я кадет Саббателло. Разве вы не любите суп, мистер Додсон?
– Люблю, сэр, но я же опоздал, и мне надо поторопиться.
– Торопиться не надо. Суп пригодится для вашего пищеварения. – Кадет Саббателло протянул руку к месту, где сидел Мэтт, и нажал кнопку с надписью «суп». – К тому же повару будет легче прибираться на камбузе.
К облегчению Мэтта, кадет наконец отвернулся. Суп был просто замечательный, но другие блюда показались ему безвкусными по сравнению с теми, которые он привык есть дома. Во время обеда Мэтт прислушивался к разговорам вокруг. Особенно ему запомнилось одно замечание кадета:
– Мистер Ван Зук, в патрульной службе не принято спрашивать, откуда кто родом. Мистер Ромолус вам сказал, что он из Манилы, и в этом нет ничего плохого, но спрашивать его об этом не следовало.
Вторая половина дня была заполнена разного рода тестами: сообразительность, мышечный контроль, рефлексы, время реакции, сенсорная чувствительность. Во время некоторых тестов от него требовалось выполнять сразу две или больше задач. Некоторые казались Мэтту просто глупыми. Тем не менее он старался изо всех сил. Один раз он оказался в комнате, где не было ничего, кроме большого, прикрепленного к полу кресла. Из динамика над головой донеслось:
– Закрепите пристежные ремни. Кнопки на подлокотниках управляют точкой света на стене перед вами. Сейчас будет выключено освещение, и вы увидите световое кольцо. Ваша задача заключается в том, чтобы удерживать точку света в середине кольца – что бы ни произошло.
Мэтт застегнул ремни. На стене появилась яркая точка света. Нажав на кнопки, он увидел, что правой рукой контролируется перемещение точки по вертикали, а левой рукой – по горизонтали.
«Как просто! – подумал Мэтт. – Скорей бы уж начинали».
Комната погрузилась в темноту. Мэтт увидел перед собой освещенное кольцо, медленно перемещающееся вверх и вниз. Без особого труда он ввел точку в центр и удерживал там, подстраиваясь под плавные движения.
И в это мгновение кресло перевернулось.
Когда Мэтт оправился от изумления, он увидел, что висит в темноте вверх ногами, а точка света сместилась за пределы кольца. Он тут же попытался вернуть ее в центр, проскочил мимо и был вынужден скорректировать свои движения. Кресло качнулось в одну сторону, кольцо поплыло в другую, и рядом с левым ухом прогремел громкий взрыв. Кресло тряхнуло – электрический ток пробежал по рукам, и световая точка ушла далеко в сторону от цели.
Мэтт рассердился на себя. Он сконцентрировал свое внимание, загнал точку в середину кольца и с триумфом воскликнул: «Попалась!»
В комнату начал сочиться дым. Мэтт закашлялся, из глаз, застилая цель, потекли слезы. Он прищурился и сконцентрировался лишь на одном – не упустить это проклятое кольцо, сколько б ни продолжались взрывы, рев, разрывающий барабанные перепонки, вспышки света, удары ветра в лицо и бесконечные сумасшедшие броски кресла.
Внезапно в комнате загорелся свет, и из громкоговорителя раздался механический голос: