– Все! – послышалась команда кадета. – У нас нет времени ждать его приземления.
Следуя за кадетом, они спустились вниз, прошли по подземному коридору и вошли в кабину лифта, который поднял их к поверхности и, не останавливаясь, продолжил подъем на выдвинувшемся вверх гидравлическом стержне. Кабина лифта остановилась у борта космического корабля. Мэтт с изумлением увидел, насколько корабль огромен.
Дверца лифта откинулась наподобие подъемного моста и уперлась в открытый люк корабля, кандидаты прошли по ней внутрь; кадет поднял дверцу-мост и закрыл ее, потом спустился вниз в опустевшем лифте.
Они оказались в коническом помещении. Над их головой в своем кресле полулежал пилот. На полу вдоль стен корабля радиально располагались кресла для пассажиров.
– Размещайтесь в креслах! – скомандовал пилот. – И сразу пристегивайтесь ремнями.
Десять юношей, толкая друг друга, устремились к креслам, но внезапно один из них остановился и, немного помявшись, поднял голову к пилоту.
– Э-э, мистер! – произнес он.
– В чем дело? Занимайте кресло и пристегните ремни.
– Я передумал. Я не полечу.
Пилот употребил слова, которые определенно были неуместны для офицера, потом повернулся к пульту управления:
– Башня! Заберите одного пассажира из номера девятнадцать. – Он выслушал ответ и заорал: – Нет у нас времени менять план полета. Присылайте взамен массу. – Пилот бросил одиноко стоящему юноше: – Какой у вас вес?
– Э-э, сто тридцать два фунта, сэр.
– Сто тридцать два фунта, и побыстрее! – добавил он в микрофон; повернувшись к юноше, он сказал: – А ну давайте-ка с корабля, если из-за вас мы пропустим взлет, я точно сверну вам шею!
Через несколько мгновений открылся люк, и внутрь корабля вбежали три кадета. Двое несли мешки с песком, третий держал в руках свинцовые бруски. Они быстро уложили мешки на кресло, а бруски закрепили на его ручках.
– Сто тридцать два фунта! – объявил один из кадетов.
– Шевелитесь! – огрызнулся пилот и повернулся к щиту управления.
– Не злись, Гарри, предохранители сгорят, – посоветовал кадет пилоту.
Изумленный Мэтт ушам своим не поверил, а потом догадался, что пилот – тоже кадет. Тройка вышла наружу, прихватив с собой юношу. Люк с шипением закрылся.
– Приготовиться к взлету! – скомандовал пилот и внимательно осмотрел пассажиров. – Пассажиры на местах, ремни пристегнуты, – объявил он в микрофон. – Этот проклятый лифт уже отошел?
Наступила тишина. Шли секунды.