– Что случилось?
– Я только что сдал экзамен по основам маневрирования в космосе. Сержант сказал, что это был лучший первый полет, который он когда-либо видел!
– Вот как?
– Точно. Да ты что, не понимаешь? Меня же теперь пустят в увольнение на станцию «Терра»!
– Кто в увольнение – пройти на борт скутера!
Мэтт застегнул молнию на скафандре и торопливо пробежался по пунктам проверки. Оскар и Текс стояли у двери, поторапливая своего приятеля: все кадеты, отпущенные в увольнение, уже проходили через шлюз. Старший кадет, исполняющий обязанности вахтенного офицера, быстро осмотрел Мэтта и закрыл за ним дверь шлюза.
Шлюз представлял собой длинный коридор, закрывающийся с обеих сторон герметичными дверями. Он вел в ангар, вделанный в борт «Рэндольфа», – там стояли ракетные скутеры. Давление в коридоре начало понижаться и наконец сравнялось с наружным. Дверь, ведущая в ангар, открылась. Мэтт шел последним в очереди и обнаружил, что скутер полон. Для него не было места – все пассажирские места были заняты одетыми в скафандры фигурами, уже застегивавшими страховочные пояса.
Кадет, сидящий в кресле пилота, поманил Мэтта к себе. Мэтт пробрался к нему и прижал шлем к его шлему.
– Мистер, – спросил пилот, – вы умеете управляться с приборами?
– Да, сэр, – ответил Мэтт, полагая, что речь идет о несложной контрольной панели скутера.
– Тогда садитесь в кресло второго пилота. Какая у вас масса?
– Двести восемьдесят семь, сэр, – сообщил Мэтт пилоту общую массу своего тела и космического скафандра.
Он быстро пристегнулся, затем посмотрел по сторонам, стараясь отыскать Текса и Оскара. Он чувствовал себя очень важной персоной, хотя, если по правде, катеру нужен второй пилот как свинье – запасной хвост.
Пилот занес массу Мэтта в свою таблицу, определяющую центр тяжести и момент инерции, задумчиво уставился на нее и сказал:
– Попросите Е-3 поменяться местами с Б-2.
Мэтт включил радио и отдал приказ. После толкотни, продолжавшейся несколько секунд, коренастый кадет поменялся местом с кадетом ростом поменьше. Затем пилот сделал знак кадету, управляющему механизмами ангара; скутер вместе со стартовыми направляющими был выведен из ангара многосекционным манипулятором.
Скутер представляет собой пассажирскую ракету в своей первобытной простоте, и его можно представить как вешалку для шляп с подвесным мотором. Он применяется только в безвоздушном пространстве и не нуждается в обтекаемой форме.
Сам ракетный двигатель ничем не прикрыт. Закрепленные вокруг него фермы не имеют ни малейшего сходства даже с самым примитивным космическим кораблем, обладающим корпусом, герметичными отсеками и так далее. Пассажиры просто пристегиваются к фермам, а двигатель тащит их куда надо.
Когда скутер выдвинулся из корабля, кадет, сидевший в ангаре, повернул направляющие так, что скутер теперь смотрел в сторону станции «Терра». Пилот щелкнул тумблерами и скутер сорвался с места.
Пилот не сводил глаз с экрана радиолокатора. Когда расстояние между скутером и космической станцией начало сокращаться со скоростью восьмидесяти восьми футов в секунду, он выключил двигатель.
ebooksa