Двор Чудес

Дама в своем безумии служила извращенному идеалу, искаженному отражению справедливости, в отличие от преподобной, служившей только себе. В этот момент монахиня напомнила мне мадам Терезу, циничную управляющую из «Гранд Экюри».

– Наконец-то я избавилась от дьяволицы, мучившей меня по ночам. Теперь снова смогу спать спокойно. Даже больше! За то, что помогла уничтожить Даму Чудес Факультет вознаградит меня и предложит управление престижным заведением. Возможно, Домом Инвалидов? Я устрою кабинет под куполом с великолепным видом на эспланаду…

– Придержите язык, матушка, – оборвала я, раздраженная и обеспокоенная тем, что она привлекала к нам ненужное внимание.

Преподобная лишь огрызнулась и продолжила:

– О, не волнуйтесь, дитя мое! Я ни словом не обмолвлюсь о ваших планах альянса с Англией! Буду молчать об интригах с вампиром-иностранцем и этим… э… существом, которое вы называете Орфео. И про Пьеро тоже ни слова. Вы можете делать с мальчиком все что хотите. Разрешаю вам передать его Королю, чтобы монарх по достоинству оценил чудо электрической алхимии. Ну, а я буду молчать как могила, которую сестра Амаранта не должна была покидать… Ах!

Преподобная пронзительно взвизгнула. Я резко обернулась, направив луч электрического фонарика на замыкающие ряды нашей группы. Во мраке монахиня боролась с чем-то, цепляющимся за ее рясу… Это были две длинные, белые лапы с когтями.

– Помогите! – вопила монахиня. – На помощь!

Орфей бросился к ней, но она в панике оттолкнула его:

– Не трогай меня, нечисть! Прочь!

Преподобная настолько прониклась догмами Факультета, что отвергала мерзость огульно, не в силах отличить тех, кто желал ее смерти, от тех, кто хотел спасти.

Еще три упыря присоединились к первым двум, выпрыгнув из тени к добыче. Слабая женщина не смогла одолеть их, исчезнув в темноте. От ее дикого вопля кровь стыла в жилах, а от треска ломавшихся костей тошнило.

– Быстрее, пока упыри заняты! – рявкнул Стерлинг. – Диана, освещай дорогу!

Как долго тощая плоть преподобной будет насыщать мерзоть? Я помчалась вперед быстрее ветра. Блики фонарика прыгали и слабели. Туннель постепенно сужался. Акустика пещеры отчетливо разносила урчание своры нечисти, которая расчленяла старуху, создавая жуткое впечатление, что я – часть макабрического пиршества.

Дорога в проходе внезапно раздвоилась и привела в тупик.

– Тупик! – испугалась я, задыхаясь.

– Нет, – возразил Стерлинг. – Сова залетела через Пасть. Она сообщила об этом. Сквозняк! Ты не чувствуешь? Приглядись внимательнее!

Я обвела умирающим электрическим фонариком скалу… и обнаружила лаз на одном уровне с землей. Действительно, порывы холодного воздуха шли оттуда. Отверстие было слишком мало, чтобы войти в него стоя. Значит, придется ползти. От этой перспективы, напомнившей мой кошмар, внутренности живота сжались в тугой узел.

– Сначала идите вы, – обратилась я к Стерлингу.

– А ты? – удивился он.

– Я буду отгонять упырей фонариком и поползу последней.