К горлу Се Ляня подступила тошнота, он отвернулся и посмотрел в сторону. Фэн Синь и Му Цин тоже замерли как вкопанные и заорали:
– Это что за дрянь?
– На него какое-то проклятие наложили? Покойники так не гниют!
Что бы это ни было, Се Лянь отлично знал, как действовать. Он крикнул:
– Всем отойти! Как можно дальше! Сожжём эту тварь!
Затем принц поднял руку, и из его ладони ударила волна пламени. Огонь взвился ввысь, повалили клубы дыма. Именно в этот момент издалека, с городской башни, донеслись тоскливые звуки горна: предупреждение о надвигающейся атаке.
Троица одновременно повернулась на звук. Они знали, что он означает: враг близко.
– Мать их! – раздражённо выругался Фэн Синь. – Надо же было прямо сейчас заявиться!
Выражение лица Му Цина было не рассмотреть при свете факелов.
– Возможно, они это нарочно, – угрюмо сказал он.
Се Лянь быстро сориентировался:
– Му Цин остаётся здесь, чтобы довести дело до конца. Фэн Синь, ты идёшь со мной защищать город. И помни: нельзя, чтобы юнъаньцы догадались о наших проблемах!
Под покровом ночи они в спешке выбежали за стены и в спешке же приняли бой.
Люди принца не были готовы к нападению, но всё-таки одержали в сражении верх. Однако больше ни Се Лянь, ни местные жители не радовались победам.
Неизвестную болезнь народ прозвал поветрием ликов. Весть о ней вмиг разнеслась по столице и заставила весь город тревожно загудеть. Люди были в панике.
Государь и хотел бы скрыть всё от подданных, да каждому рот не заткнёшь. Первый заболевший выскочил на улицу при всём честном народе, так что свидетелей было с избытком. К тому же зараза стремительно распространялась и проявляла себя; за короткие шесть дней её признаки обнаружились у пятидесяти с лишним человек.
Вместе с этим участились и набеги мятежников. Се Лянь оказался меж двух огней, теперь у него совсем не осталось времени, чтобы носить дожди в Юнъань, и все силы он тратил на помощь столице.
В прохладной чаще Безмрачного леса построили бараки и разбили палатки. Сначала сюда вывезли двадцать человек; теперь их число выросло до сотни, и заражённых становилось всё больше. В редкую свободную минутку принц спешил сюда и своей духовной силой пытался облегчить страдания, которые доставляла людям страшная болезнь. Но им было этого мало: они-то ждали, что он исцелит их!
Однажды Се Лянь брёл по лагерю и вдруг почувствовал, как кто-то ухватил его за полу одежды. Он опустил взгляд и увидел лежащего на земле молодого человека.
– Ваше высочество, я же не умру? – спросил тот.