– Ваше высочество, – спросил Фэн Синь, – вы что-то выяснили? Это проклятие или?..
– Выяснил, – кивнул Се Лянь. – Да, проклятие.
Му Цин озабоченно нахмурился:
– Вы уверены?
– Более чем. И теперь мне известно, кто может заразиться, а кто нет.
На лице принца не было и следа той радости, которая бывает, когда наконец разгадаешь непростую загадку. Фэн Синь и Му Цин чувствовали, что здесь всё не так просто. На душе у них стало неспокойно, но, раз Се Лянь не спешил рассказывать им сам, они, будучи подчинёнными принца, не могли донимать его расспросами.
В храме Шэньу на Тайцаншань, самом высоком пике Хуанцзи, советник подносил божеству благовония в клубах вьющегося дыма. Едва ступив в святилище, Се Лянь перешёл к делу:
– Наставник, мне нужно увидеться с Цзюнь У.
Советник закончил обряд и обернулся к нему:
– Ваше высочество, небесные врата перед вами отныне закрыты.
– Я понимаю. Но я узнал наверняка, что на Сяньлэ наслали невиданное доселе проклятие. Это не природная катастрофа – всему виной нечеловеческие силы. Пожалуйста, протяните мне руку помощи: пусть Владыка спустится с Небес и вселится в ваше тело. Я должен сообщить ему новости лично. Быть может, он знает что-то о твари, которая это учинила. Вдруг мы ещё в силах что-то изменить?
После возвращения в мир живых принц трижды приходил в храм Шэньу с докладом. В предыдущие два раза он не особо рассчитывал на ответ, а действовал по заведённому порядку, но на этот раз ему и впрямь требовалась помощь. Советник опустился на стул и сказал:
– Ваше высочество, не то чтобы я не хотел помочь, просто в этом нет необходимости. Даже если я пойду вам навстречу и Владыка действительно спустится, вселится в моё тело и побеседует с вами, полученный ответ только сильнее огорчит вас.
Се Лянь переменился в лице.
– Вы что-то знаете? – спросил он. – Вам известно, что это за незнакомец в белом, в маске, половина которой плачет, а половина смеётся?
– Ваше высочество, помните ли вы, как я однажды сказал, что всё в мире имеет счёт: и удача, и невезение?
Се Лянь опешил и ничего не ответил, а советник продолжил:
– Людям из Юнъаня было суждено умереть, но вы стали носить туда дожди, чтобы облегчить их страдания. Однако не смогли спасти их от засухи и обеспечить тем будущее. Сейчас они встали лагерем на Горбатом холме и борются за него сами. Столице тоже суждено было прийти в упадок, но вы спустились с Небес, оказали помощь и так в один момент изменили ситуацию в нашу пользу. Вы дали народу передышку, но опять же не смогли уничтожить всех мятежников и простых беженцев, не вырвали эту заразу с корнем. В результате вашими молитвами они дожили до сегодняшнего дня и, как тараканы, после каждого боя только крепнут. – Он горько вздохнул. – Ваше высочество, позвольте спросить: вы что вообще творите? Вы правда ждёте, что стороны внезапно образумятся, раскаются в своих грехах и вновь объединятся в целое государство?
Се Ляня охватил стыд, однако затем он сменился недоумением. Принц подумал: «Как странно. Я хотел спасти простой народ. Эти люди не были ни в чём виноваты и не заслуживали смерти. Я ничего не делал наобум, всегда всё тщательно планировал… Почему из чужих уст это звучит так нелепо? Почему кажется, что я ничего не достиг и… проиграл?»
Поймав себя на этой мысли, он постарался как можно скорее выбросить её из головы. А советник тем временем продолжил: