– Ваше высочество, вы вроде говорили, что в Юнъане продолжат идти дожди?
Этого вопроса Се Лянь не ожидал.
– Я… – растерялся он.
Он действительно пообещал это. Но за последние дни число заболевших поветрием ликов в столице выросло в несколько раз, и теперь жертв насчитывалось около пятисот. Эти пять сотен несчастных едва умещались в поселении в Безмрачном лесу, поэтому чиновники обсуждали перенос лагеря подальше, на более обширную территорию. Се Лянь значительную часть сил тратил на то, чтобы облегчить страдания заражённых, и больше не мог носить дожди в Юнъань. Чудесной шляпой принц пользоваться перестал. Ему было стыдно, что чужая драгоценность валяется без дела, и в конце концов он отправил Фэн Синя в Юйши поблагодарить Повелителя Дождя и вернуть артефакт.
Се Лянь сделал выпад мечом и грозно взревел:
– Эти дожди приносил я! Неужто не знаешь, из-за чего они прекратились?
Чем больше он злился, тем спокойнее выглядел Лан Ин.
– Да мне наплевать, – сказал он. – Не будь эпидемии, вас всё равно не хватило бы надолго. Несмотря на ваши потуги, в Юнъане бы мало кто выжил. Напрасные хлопоты. Откуда вы взяли, что можете добиться всего, чего пожелаете? Чем доверять вам свою жизнь, я предпочту взять судьбу в собственные руки.
Се Ляня не на шутку задели эти слова. Его охватила жажда крови. Клинок едва заметно повернулся, левая ладонь сжалась в кулак. Голос в голове принца буквально кричал: «Прикончи его! Это всего лишь жалкий мятежник, нечего тут бояться!»
С их первой встречи он впервые по-настоящему захотел убить Лан Ина. Се Лянь молниеносно выбросил вперёд клинок и ударил противника в грудь. От удара у того изо рта хлынула кровь, но вопреки ожиданиям Се Лянь не пробил ему сердце – лезвие натолкнулось на что-то и отскочило в сторону.
Принц не мог поверить в случившееся. Он отступил на несколько шагов назад и воскликнул:
– Ты?!
Он отлично знал, что́ отбило его меч.
Людей, обладающих выдающимися способностями: правителей мудрецов или могущественных воинов – в момент смертельной опасности могла уберечь энергия ци, что защищала их от серьёзных ран. Как правило, такое случалось с будущими небожителями, которым на роду было написано однажды вознестись. Удивительно, что от Лан Ина, этого дикаря, исходила подобная сила, да ещё и крайне редкого типа – ци правителя!
Се Лянь боялся и думать, что бы это могло значить. Он почувствовал в груди какой-то холод: клинок Лан Ина пронзил его прямо насквозь.
Уже сложно было понять, кто в этой битве выиграл, а кто проиграл.
Среди нападавших опять были серьёзные потери, хотя в этот раз по числу раненых и убитых не отставало и войско Сяньлэ. Другой на его месте, возможно, сказал бы, что это победа – просто добытая большой ценой, – но для Се Ляня то было самое настоящее поражение.
В этом сражении он впервые потерпел неудачу. И пусть Лан Ин не сумел одолеть его и покинул поле боя с серьёзными ранениями, многие видели, как предводитель мятежников пронзил принца мечом. Се Лянь догадывался, что теперь и командиры, и рядовые солдаты перешёптываются у него за спиной: «Его высочество – бог войны. Как его могли ранить? Разве мы не воины бога с Небес? Почему тогда в этот раз мы не одержали сокрушительную победу, как раньше?» Впрочем, принцу не было дела до этих пересудов, потому что Му Цин только что доложил: в Безмрачный лес доставили больше сотни новых заражённых. И это всего за день!
Тем временем первые заболевшие находились на грани: на их телах не осталось живого места. Приходилось заматывать их в плотные бинты с ног до головы, иначе от одного взгляда на бедняг можно было ума лишиться. Однако даже через повязки виднелись очертания проступавших на коже впадин и выпуклостей.
Се Лянь начал ежедневный обход, но не успел пройти и круг, как Фэн Синь отозвал его в сторонку и тихо спросил: