– Смотрю, этот юноша тоже неплохо сражается. Совсем капельку уступает принцу. Пожалуй, он будет не хуже Фэн Синя?
Судя по лицу советника, у него на этот счёт было иное мнение. Ци Жун, всё это время сидевший в ногах у государыни, жуя виноград, сплюнул шкурку и выпалил:
– Нет уж, дудки! Он совсем не так хорош, как мой венценосный братик! Никто с ним не сравнится!
Государыня улыбнулась и несколько раз погладила его по макушке, а сидящие поблизости слушатели из числа знати рассмеялись. Кто-то даже сказал шутливо:
– Ох, юный князь от своего брата не отлипает, жить без него не может! Дня не пройдёт, чтобы он его не похвалил!
Из толпы снизу раздались крики, сотрясшие небосвод:
– Бей! Бей! Убей его!
– Убей демона!
Крики звучали всё яростнее, к ним присоединился и Ци Жун. Он сложил ладони у рта и радостно захохотал:
– Вперёд, брат! Ты его одной левой уделаешь! Покажи этому молокососу!
Демон на платформе так ловко отбил очередной удар, что меч воина чуть не отлетел в сторону.
Принц не удержался от удивлённого возгласа.
По традиции сражение на фестивале – это лишь представление, призванное развлечь богов; достаточно биться вполсилы, чтобы выглядело как подобает. Но только что юноша под маской демона замахнулся по-настоящему.
– Му Цин?
Тот ничего не ответил и продолжил наступать. Принцу некогда было размышлять, в чём дело: он со звоном отражал удары один за другим. «Ха, а ведь так сражаться куда интересней!» – подумал он, и его тоже охватил раж, в нём воспылал азарт.
Клинки выбивали снопы искр, толпа неистово ревела. Чем ожесточённее становился бой на платформе, тем громче кричали зрители. Внезапно зазвенела сталь, полыхнула белая вспышка; толпа ахнула и затаила дыхание. Воин, угодивший богам, узким мечом выбил у демона из рук тяжёлую саблю, та взлетела и вонзилась прямо в каменный столб неподалёку. Какой-то любопытствующий попытался достать её, но, как ни пыжился, оружие не поддавалось.
– Это что за сабля такая? Сколько ж сил надо! – изумился он.
Тем временем на платформе воин поднял свой длинный меч и вновь легонько тронул пальцем остриё. Раздался мелодичный звон. Из-за золотой маски послышался смех.
– Ты неплохо сражался, – радостно и беззаботно молвил Се Лянь, – но всё же проиграл.
Демон, оставшийся без оружия, стоял на одном колене, молча сжав кулаки. Се Лянь описал клинком в воздухе восьмёрку и собрался под всеобщие овации нанести последний удар и «убить» демона, но вдруг наверху кто-то отчаянно завизжал!