Се Лянь оторопел, опустил оружие и поднял голову. Он увидел, как размытая тень стремительно летит вниз с вершины башни.
В тот момент он даже не успел ни о чём подумать – молниеносно оттолкнулся от платформы, взмыл в воздух и ловко подхватил падающего. Когда он подпрыгнул, его рукава разметались, как крылья бабочки, а потом изящно скользнули вниз белым оперением.
Только когда Се Лянь, крепко сжимая в руках человека, приземлился на платформу, он наконец смог выдохнуть и посмотреть, кого же только что спас.
В его объятиях скорчился чумазый ребёнок, всё лицо которого было замотано бинтами. Он в оцепенении смотрел на принца.
Глава 59
Судьбоносный прыжок на улице Шэньу
Ребёнку было не больше семи-восьми лет; маленький и очень худой! Он упал с огромной высоты, и теперь его крохотное тельце дрожало в объятиях Се Ляня, словно новорождённый детёныш какого-то животного. Между повязок, которыми была неаккуратно перемотана его голова, блестел большой чёрный глаз, и в нём сейчас отражалась белоснежная фигура. Мальчик смотрел на принца не моргая, будто кроме него не видел ничего вокруг.
Толпа потрясённо заохала. Се Лянь приподнял голову, и сердце его замерло от недоброго предчувствия: он успел заметить, как неподалёку на землю упало что-то золотое – маска, которая должна была скрывать его лицо.
Се Лянь приземлился в центре улицы Шэньу, и церемониальная процессия остановилась в нескольких чжанах позади него. Всё произошло слишком быстро: бойцы сбились со строевого шага, лица девушек, разбрасывавших цветы, исказились от страха, золотая колесница встала, породистые белые скакуны заржали и забили копытами, а музыканты, игравшие на шэн и сяо[11], начали откровенно фальшивить. Кто-то продолжал движение, кто-то встрял на месте, и эта заминка грозила обернуться настоящей катастрофой. Собравшаяся по обеим сторонам толпа ещё не успела отреагировать, а правитель Сяньлэ поднялся на высокой трибуне и обратил к сыну взгляд, полный тревоги.
Государь встал, и присутствующая знать не могла больше оставаться на своих местах, следом за ним они в панике повскакивали на ноги. Советник, который только-только выдохнул, опять ощутил, как на лбу выступает холодный пот. Пока он спешно соображал, не пора ли уже падать ниц и молить о пощаде, Ци Жун залез на ограждение, засучил рукава и в ярости закричал:
– Ну что на этот раз? Почему строй не держите? Бестолочи! Зря свой хлеб едите – даже коней удержать не можете!
Государыне – побледневшей и нахмурившейся – вновь пришлось приказать увести его. Толпа заволновалась; ещё немного – и началась бы полная неразбериха. Но в эту секунду Се Лянь вдруг встал.
В обычные дни драгоценный наследник престола либо скрывался в дворцовых покоях, либо упражнялся в воинском искусстве в монастыре, принадлежащем правящей фамилии, и исключительно редко показывался на глаза простому народу. То, что он очутился на людях без маски, было чем-то из ряда вон выходящим, и толпа невольно потянулась к нему, стараясь разглядеть поближе. Все затаили дыхание. Они увидели славного юношу с изящными чертами лица, статного и такого красивого, что от одного взгляда на него дух захватывало. В одной руке он держал ребёнка, а другой рукой медленно поднял меч и указал на роскошную платформу.
Всё это время демон наблюдал с неё за происходящим. Уловив жест принца, он на мгновение замер, а затем резко взмыл в воздух. В толпе послышались удивлённые возгласы. Тень демона мелькнула чёрным облаком и опустилась возле колонны, в которую воткнулась недавно выбитая из рук сабля. Он ухватился за рукоять и вытащил из камня пошедшее от удара трещинами лезвие, вновь подпрыгнул и приземлился в центре улицы, перед воином.
Се Лянь убедился, что товарищ всё правильно понял и готов ему подыграть, и благодарно прошептал:
– Молодец, Му Цин!
Теперь с платформы спустились и воин, и демон. Тьма и свет, сабля и меч опять сошлись в бою, и к толпе вернулся боевой азарт. А знать на трибунах наконец выдохнула, их лица просветлели.
Демон, похоже, вознамерился отобрать ребёнка у принца: двумя руками ухватив своё оружие, он взмахнул клинком и двинулся вперёд. Обмениваясь зрелищными ударами, они вернулись на роскошную платформу. Фэн Синь, воспользовавшись тем, что всеобщее внимание сосредоточено на сражении, метнулся к валявшейся посреди улицы маске, схватил её и ворвался в ряды церемониальной колонны.
– Не сбивайтесь с шага! Продолжайте идти, будто ничего не случилось! Завершите круг и только после этого возвращайтесь во дворец! – вполголоса повелел он.