Участники процессии поспешили взять себя в руки, вернулись на места и продолжили движение. Му Цин на платформе перешёл в яростное наступление. Се Лянь со звоном отбил несколько выпадов, и тут ребёнок в его объятиях вскрикнул, испугавшись мелькающей вокруг стали. Се Лянь крепче прижал его к себе и шепнул:
– Не бойся!
Малыш крепко ухватился за складки одежды на груди принца. Одной рукой Се Лянь обнимал его, а другой ловко орудовал мечом. Спустя ещё пару секунд он почувствовал, как дрожащий мальчик поднял ручки и изо всех сил вцепился ему в плечо, словно в спасительную соломинку.
– Не волнуйся, тебе ничто не угрожает! – повторил принц. А потом тихо, но твёрдо сказал: – Му Цин!
Стоявший напротив демон едва заметно кивнул, и Се Лянь выбросил вперёд руку с мечом.
На глазах у огромной толпы воин, угодивший богам, поразил демона прямо в сердце!
Скрывающийся под маской Му Цин зажал «рану» рукой, сделал несколько неуверенных шагов назад, чуть подёргался в судорогах и наконец шумно повалился наземь и остался лежать без движения.
Ци Жун на трибуне радостно захохотал и захлопал в ладоши:
– Умер! Умер! Мой венценосный братик убил мерзкого демона!
Многолюдная церемониальная процессия тем временем продолжала марш. Она уже завершила круг и, повернув к дворцу, готовилась скрыться в воротах. Народ не роптал – напротив, был доволен пуще обычного. Подумаешь, заминка! С ней быстро разобрались – зато сколько сюрпризов и какая захватывающая вышла битва! Несметная толпа следовала за платформой к стенам дворца, восклицая: «Ваше высочество! Небесные боги!» Пришлось генералам отправить в несколько раз больше караульных, чтобы остановить разгорячившуюся публику. Но ничего не вышло: люди прорвались сквозь охрану и гудящим роем устремились вперёд.
– Солдаты! – крикнул правитель с трибун.
В тот момент церемониальная процессия из нескольких сотен человек в полном составе миновала дворцовые ворота. Прямо за роскошной платформой киноварно-красные створки со скрипом захлопнулись, оставив беснующуюся толпу позади колотить по ним с радостными криками, а развевавшиеся на ветру флаги опустились.
Скрывшись наконец от любопытных глаз, воин, угодивший богам, и демон в чёрных одеждах с гулким стуком отбросили в стороны оружие и повалились без сил.
Се Лянь был весь в поту; он расстегнул многослойный богатый наряд, вздохнул полной грудью и пробормотал:
– Ох, это было опасно. Как же я утомился…
Му Цин не стал жаловаться на усталость – только снял тяжёлую маску демона и беззвучно выдохнул. Повернув голову и увидев, что Се Лянь всё ещё сжимает в объятиях спасённого мальчика, он нахмурился, но ничего не сказал. А вот Фэн Синь, который всё это время бежал следом за их платформой, воскликнул:
– Ваше высочество, зачем вы ребёнка сюда притащили?
Малыш лежал на груди у Се Ляня, застыв без движения, и даже дышать громко боялся. Се Лянь сел и ответил:
– А что, мне надо было его снаружи бросить? Там сейчас жуткая давка, такого кроху бы насмерть затоптали!
Он обхватил ребёнка обеими руками, потрепал его ласково по макушке и поинтересовался: