Ши Цинсюань удивился: и странному вопросу, и тому, что незнакомцу известны о нём такие подробности.
– Верно! – подтвердил мальчик. – А ты откуда знаешь? Кто ты? Ты знаком с моим братом?
Вместо ответа незнакомец повелел тоном, не терпящим возражений:
– Подойди-ка ближе, хочу рассмотреть твоё лицо.
Ши Цинсюань заподозрил, что здесь что-то нечисто, схватил покрепче свёрток с едой и припустил со всех ног. На бегу он слышал, как за спиной завывает лютый ветер и раздаётся безумный хохот: тварь неслась за ним следом. Вдруг преследователь рявкнул:
– Сейчас ты упадёшь!
Ши Цинсюань уже был испуган до потери рассудка, и стоило ему это услышать, как он действительно споткнулся и рухнул, а еда вывалилась из свёртка и рассыпалась по земле. Демон готов был накинуться на мальчика, но тут подоспел Ши Уду.
Увидев его, Истинный Пустозвон немедленно исчез, растворился без следа. Ши Уду схватил на руки младшего брата, лицо которого перепачкалось в крови и рисе. Обоих трясло от испуга.
Прождав столько лет, Истинный Пустозвон наконец нашёл свою жертву, отведал страха, который был для него слаще любого лакомства, и теперь начал появляться регулярно, каждый раз всё внезапнее. От состояния семьи Ши давно ничего не осталось, а даосы, которых мог нанять Ши Уду за скромное вознаграждение, не справлялись со столь могущественным демоном. Не было у старшего брата и денег на подношения, чтобы напрямую просить о помощи Небеса. И хотя жизни Ши Цинсюаня пока ничто не угрожало, братья отлично понимали, что злобная тварь просто даёт мальчику «нагулять жирок», словно скотине перед забоем. Пока демон донимал его по мелочи – как оплеухи отвешивал, – но рано или поздно собирался нанести серьёзный удар. Будто жестокий охотник, он не спешил убивать добычу метким выстрелом, а предпочитал наносить поверхностные раны, чтобы держать жертву в постоянном страхе и этим страхом кормиться. Настоящая казнь линчи.
К счастью, спасение нашлось: через несколько лет усердных тренировок Ши Уду вознёсся. Он немедленно забрал с собой младшего брата, пристроил на средние Небеса и пустил все свои таланты и средства ему на помощь. Спустя какое-то время Ши Цинсюань тоже прошёл через Небесное бедствие, и с тех пор Истинный Пустозвон не появлялся.
Повелитель Ветра легко поверил, что демон сдался и отступил, но рано радовался.
Несколько дней назад небожитель созвал друзей и устроил весёлую попойку. В сладком хмелю он вдруг услышал, как чей-то злобный голос рявкнул ему в ухо:
– Ты больше никогда не увидишь брата!
Голос был до боли знакомый: с десяти лет и до самого вознесения он звучал по меньшей мере дважды в год, отравляя кровь юноши ужасом. Ши Цинсюань в момент протрезвел и, подгоняемый страхом, среди ночи побежал во дворец Пэй Мина. Успокоился он, только увидев, что Ши Уду, жив-здоров, веселится с генералом и Линвэнь.
Ши Цинсюань засомневался, не почудилось ли ему, ведь не так-то просто забыть детские страхи. Обдумав ситуацию со всех сторон, Повелитель Ветра так и не смог прийти ни к какому решению и отправился за советом к Се Ляню, прихватив за компанию Мин И. Вот только не ожидал, что столкнётся в обители Водяных Каштанов с Хуа Чэном. Недаром говорят: для врагов любая дорога узка.
Выслушав рассказ, Се Лянь протянул:
– Получается, мы с вами встречали совсем разных тварей… – Он поразмыслил немного, а потом обратился к Хуа Чэну: – Саньлан, а тебе не доводилось встречаться с Истинным Пустозвоном?
– Мне? – откликнулся Хуа Чэн, поигрывая палочками. – Нет, никогда. Но я знаю того, кому доводилось.
Се Ляню было интересно, о ком речь, однако он не стал любопытничать, а спросил только:
– Насколько Пустозвон силён?
ebooksa