– Я провёл на горе Тунлу десять лет. За месяц можно многое успеть, а уж если человек за годы не в состоянии справиться с какой-то письменностью, значит, он безнадёжен.
Даже прославленные божества литературы вышних Небес не стали бы так похваляться. Пэй Мину оставалось только натянуто улыбнуться в ответ:
– Пожалуй.
– Как хорошо, что Саньлан с нами, – тихо вздохнул принц.
– Я лишь в общих чертах понимаю простые фразы на языке народа Уюна. С более сложными текстами придётся просить тебя о помощи.
– Ну… я определённо хуже в этом разбираюсь… – засмущался Се Лянь. – Скажи, неужели в государстве Уюн наследному принцу поклонялись как богу?
– Полагаю, что да. – Хуа Чэн скрестил руки на груди.
– Выходит, мой наставник должен был знать, что тот вознёсся. Но почему он сказал, что его высочество умер? – в задумчивости нахмурился Се Лянь.
– Есть три варианта: первый – он был не в курсе, второй – соврал тебе, а третий – он не лгал и наследный принц действительно умер, только не буквально…
– Будь здесь Владыка, можно было бы спросить у него, известно ли ему о таком государстве и об этом человеке, – предположил Пэй Мин.
– Это вряд ли. Уюн исчез более двух тысяч лет назад, по сравнению с ним Цзюнь У просто дитя. Их разделяет целое поколение.
Цзюнь У достиг Небес примерно полторы тысячи лет назад. В смутные времена он прославился как генерал, а затем провозгласил себя государем и в течение нескольких лет правил страной – пока не вознёсся. Он занимал пост Верховного бога войны долгие века, и в его истории ни для кого уже не осталось белых пятен.
Под целым поколением Хуа Чэн, несомненно, подразумевал «поколение» божеств. Как в мире смертных сменяются династии, сменяются и обитатели вышних Небес. Это занимает больше времени, но суть та же: на место старых богов приходят новые со своими верующими.
Иногда небожителя предавали забвению не потому, что он совершил ошибку и был низвергнут, а потому, что уклад жизни и человеческое мышление постепенно менялись и люди переставали нуждаться в таком покровителе. Богу, повелевающему лошадьми, часто возжигали благовония, ведь нельзя было представить путешествие без них и каждому хотелось, чтобы его кони оставались крепкими и выносливыми, чтобы в дороге с ними не случилось беды. Но когда появится новый удобный способ передвижения, когда он повсеместно войдёт в обиход, старое божество будет забыто.
Большинству небожителей оставалось лишь смотреть, как со временем угасает их слава. Забвение жестоко и неотвратимо, разве что бог спустится на землю, вернётся в тело смертного и опять пройдёт по пути самосовершенствования, сменив направление, преобразится и вознесётся вновь. Однако не каждому дано столько мужества и удачи.
Вот так прошлое поколение небожителей кануло в небытие. Поговаривали даже, что они ввергли Небеса в хаос, началась междоусобица и все до единого погибли. Никто не знал наверняка – да в этом и не было нужды, потому что несколько сотен лет спустя внезапно появился Цзюнь У, ознаменовав собой начало новой эры. Вслед за ним один за другим вознеслось множество новых богов, которые заняли опустевшие места в сердцах верующих и постепенно сформировали прочную основу нынешних небесных чертогов.
Другими словами, никому из ныне живущих доподлинно не было известно, как именно древнее государство Уюн было стёрто с лица земли и каким богам прежде поклонялся его народ. Разве что нашёлся бы небожитель ещё старше Цзюнь У – но это маловероятно.
Путники миновали то, что некогда было стенами, и очутились в кромешной тьме главного зала. Пройдя пару шагов, Се Лянь почувствовал неладное. Поначалу ему казалось, что внутри темно, потому что свет не проникает в помещение через закрытые окна, но чем дольше он осматривался, тем более странным ему это казалось. Принц подошёл к стене, провёл по ней пальцами и понял, что освещение тут ни при чём.
– Они… – невольно вырвалось у принца.
– Чёрные, – закончил фразу Хуа Чэн. – Из того, что я видел, большинство храмов на горе Тунлу такие.