– Это другое. Ваше высочество, я должен быть самым сильным – сильнее кого бы то ни было, только так я могу… – тихо произнёс Хуа Чэн, уткнувшись принцу в плечо. В звонком голосе ребёнка звучала смертельная усталость.
– Ты и так самый сильный! Просто… сделай мне одолжение, позволь защитить тебя хотя бы раз – в качестве исключения. Прошу!
Долгое время Хуа Чэн не отрывал головы от груди принца, а затем положил обе руки ему на плечи, пристально взглянул в глаза и сказал:
– Ваше высочество, дождитесь меня.
– Хорошо.
– Дайте мне немного времени, и я вернусь, – заверил Хуа Чэн.
– Не спеши, – с улыбкой ответил Се Лянь.
На следующий день Се Лянь с Хуа Чэном прибыли в небольшой городок. Держась за руки, они неспешно прогуливались по улицам, и со стороны казалось, будто взрослый просто болтает с ребёнком.
– Лихорадка, вызванная пробуждением вулкана, затронула даже князей демонов. Значит, и Чёрную Воду тоже?
Не выпуская ладони принца из своей, вторую руку Хуа Чэн заложил за спину.
– Да, но у нас с ним разные ситуации, разные методы, и способы бороться с влиянием извне тоже отличаются.
– Например? Что он делает?
– Обычно впадает в спячку.
В памяти Се Ляня всплыла фраза: «Кто спит – тот сыт».
Хуа Чэн пояснил:
– Когда Хэ Сюань томился в заточении, его кормили раз в три дня, и, даже если это были помои, выбирать не приходилось. Теперь у него сложное отношение к еде: то он ест и не может остановиться, то, наоборот, испытывает отвращение к пище.
– Понятно… – задумчиво протянул Се Лянь.
Наверное, ему пришлись бы по вкусу духи тех, кто умер от голода, однако среди более чем пятисот жертв Чёрной Воды подавляющее большинство было водными созданиями – должно быть, он выбирал их специально, чтобы ослабить Ши Уду. Ну а когда объешься, нужно хорошенько выспаться, чтобы всё переварить.
– Кстати, человечину Ци Жун начал жрать, подражая Чёрной Воде, – добавил Хуа Чэн.
Се Лянь от удивления лишился дара речи. «Как можно сравнивать людей и демонов?!» – изумился он, а затем его осенило: