Через мгновение на улице появился даос в роскошных одеждах – он бормотал что-то себе под нос и без конца потирал лоб. За ним следовала группа монахов в вычурных одеяниях, и вид у них был весьма недобрый. Заметив, что в платяной лавке собралась толпа, даос раздражённо воскликнул:
– На что вы там смотрите?
– Ой, оставьте их, пойдёмте скорее, мне снова нужно в уборную!
– Нет, подождите, Третий Глаз! Тут так много народа… Давайте спросим: вдруг кто-то его видел?
– Уважаемые мирянки, не встречали ли вы, случайно, даоса в белых одеждах и ребёнка в повязках?
Все молчали, но одна дама нечаянно оглянулась в сторону задней комнаты. Монахи насторожились и стали жестами показывать, мол, не робей. Ясновидец уверенно прошёл внутрь, затаил дыхание, медленно приблизился к шторке и резко дёрнул – раздался крик!
За занавеской сидела женщина с длинными волосами цвета воронова крыла, собранными в небрежный пучок. На её изящной шее красовался чёрный обруч шириной в палец и тонкая серебряная цепочка. Платье было наполовину спущено, оголяя белоснежные плечи и часть спины. От этого вида у кого угодно сердце бы зашлось и лицо залилось бы краской.
Столь бестактное вторжение, похоже, сильно напугало женщину: она вздрогнула, закрыла лицо рукавом и закричала. Ясновидец тут же отпрянул.
– Про-про-про-про-простите!
Остальные монахи немедленно запричитали:
– Виноваты! Мы не хотели!
Воспользовавшись ситуацией, женщина резко повернулась – и если бы заклинатели все как один не зажмурились, то увидели бы, что никакая это не дама, а вовсе Се Лянь. Хуа Чэн сидел у него на руках, и принц заслонял его своим телом. Плечи у него были по-мужски широкие, но он нарочно так приспустил верх платья, чтобы это не привлекало внимания, – и задумка сработала. Одной рукой обхватив Хуа Чэна, а другой подняв повыше юбку, принц проскользнул мимо кучки смущённо бормочущих монахов, которые по-прежнему прятали лица в ладонях, и поспешно удалился. Владелец магазина и покупательницы разинули рты от изумления. Лавочник хотел остановить принца и протянул было руку, но тут взгляд его упал на пластинку сусального золота, которая с лихвой окупала оба наряда. Он пожал плечами и принял решение не вмешиваться.
Се Лянь, прижимая к себе Хуа Чэна, помчался что было мочи, оставляя за собой облако пыли. Между приступами кашля прохожие могли разглядеть лишь женщину с ребёнком, несущуюся вперёд стремительно, как гепард. Торговцу, продающему закуски у дороги, песок попал в котёл.
– Ты издеваешься?! – возмутился он.
Се Лянь, несмотря на то что безмерно спешил, всё же обернулся на ходу.
– Виноват! – крикнул он. – Простите! Простите!
И тут раздался пронзительный оклик:
– Стой!
Принц увидел, как группа монахов выскочила из лавки на улицу, подумал: «Никогда не понимал, что творится в голове у человека, орущего „Стой!“ в такой ситуации! Очевидно же, что это никого не остановит, так не лучше ли поберечь дыхание и сосредоточиться на беге?» – и тут же сам ускорился. Монахи припустили следом, и всё кругом заволокло пылью. Продавец закусок не нашёл в себе сил даже ругаться, с досады он швырнул котёл на землю:
– Вашу мать, дадите вы мне поработать или нет?!