Спустя два часа погони у крикливых монахов ожидаемо закололо в боку, и они замедлились. Принц же, для которого погони стали привычным делом, молчал и не сбавлял темпа, пока не оторвался от преследователей. Наконец Се Лянь остановился у обочины, чтобы отдышаться, и опустил Хуа Чэна на землю.
– Осторожнее. Не вдыхай слишком быстро, а то повредишь себе что-нибудь, – посоветовал князь демонов, придерживая принца за плечо.
Се Лянь поднял голову и, увидев на детском личике сурово сдвинутые брови, расхохотался.
– Ха-ха-ха!.. Ой! – Принц почувствовал острую боль в рёбрах и схватился за грудь, но в ответ на беспокойный взгляд Хуа Чэна отмахнулся: – Пустяки! Эй, там, должно быть, постоялый двор?
В самом деле: впереди в ночной синеве блестели манящие жёлтые огни.
– Давай передохнём, – предложил Се Лянь, выпрямившись.
– Хорошо.
С трудом передвигая ноги, принц пошёл на свет, ведя за собой Хуа Чэна. Когда они добрались до места, перед ними предстала двухэтажная постройка – куда больше и роскошнее, чем казалось издалека. Двери были заперты, Се Лянь легонько постучал:
– Есть здесь кто-нибудь? Мы бы хотели у вас заночевать.
– Идём, идём! – послышалось в ответ.
Дверь отворилась, и несколько улыбчивых прислужников воскликнули:
– Уважаемый гос…
Они хотели назвать его господином, но, увидев женское платье, тут же поправились:
– Уважаемая де…
В этот момент Хуа Чэн показался из темноты. Расценив, что гостья с ребёнком не может быть незамужней девушкой, слуги снова попытались:
– Уважаемая госпо…
Не успели они договорить, как на лицо Се Ляня упал свет фонарей. Осознав, что перед ними стоит миловидный, одетый в дамское платье, но всё же мужчина, слуги ненадолго онемели, однако затем вернулись к изначальному варианту приветствия:
– Уважаемый господин, милости просим, проходите.
Се Лянь добродушно кивнул. Он уже настолько привык к женской одежде, что не испытывал ни стеснения, ни мук стыда. Держа Хуа Чэна за руку, он переступил низкий порог и сел в углу большого зала, в котором помимо нескольких слуг не было ни души. Как только они вошли, те заперли дверь и, широко улыбаясь, окружили гостей, однако именно их улыбки заставили принца почувствовать себя неуютно.
– Непросто найти постоялый двор в такой глуши, – пожаловался Се Лянь, просматривая дощечку со списком блюд.