Принц болтался в его руках, как безвольная кукла. Ругайся-ругайся, говори что хочешь. В любом случае скоро всё закончится. Солнце вот-вот зайдёт.
Мужчина попеременно требовал денег и осыпал Се Ляня проклятиями, а поняв, что ответа не добьётся, отпихнул его в яму, поднял с земли шляпу, нацепил на голову и, продолжая ворчать себе под нос, двинулся дальше.
В голове принца нарастал гул, заглушающий шум дождя, – крики тысяч душ, запечатанных в чёрном клинке. Солнце постепенно скрывалось за горизонтом, и духи, предвкушая скорую месть, зашлись от восторга в ожидании свободы. Се Лянь закрыл лицо ладонью, а второй дрожащей рукой потянулся к мечу на земле… Вдруг ему показалось, будто дождь перестал, хотя вокруг по-прежнему хлестал ливень, – кто-то накрыл принца шляпой. Подняв голову, Се Лянь увидел перед собой прохожего, который совсем недавно поносил его последними словами, – тот сидел рядом на корточках. Они уставились друг на друга.
– Чего ты так на меня смотришь? – прервал молчание мужчина. – Подумаешь, сказали тебе пару ласковых – это что, повод помирать? – Он смачно сплюнул. – Откуда такой скорбный вид? – Похоже, вспыльчивого прохожего замучила совесть, он начал оправдываться: – Ладно, ладно. Будем считать, что я погорячился. Но я же не просто так тебя отругал, а за дело! Зачем ты тут развалился? Да и вообще, кого из нас ни разу не бранили?
Се Лянь от удивления не мог вымолвить ни слова.
Мужчина, потеряв терпение, зачастил:
– Хорошо-хорошо, считай, мне просто не повезло, можешь не возвращать мне деньги за рис. Ну, что разлёгся? Чай не малыш, чтобы ждать, пока мамка с папкой придут и поднимут! Давай, вставай!
Добродушно ворча, он потянул Се Ляня наверх, помогая встать на ноги, а затем пару раз с такой силой хлопнул по спине, что тот чуть не повалился обратно.
– Скорее иди домой!
Принц так и остался стоять в оцепенении, а мужчина скрылся вдали, только плетёная шляпа указывала на то, что всё это произошло на самом деле.
Спустя какое-то время за спиной Се Ляня вновь появился Безликий Бай. На этот раз он не смеялся, в тоне не было прежней непринуждённости, напротив, демон казался обеспокоенным и даже сердитым:
– Что ты делаешь?
От непрекращающегося ливня лицо Се Ляня теперь закрывала подаренная незнакомцем шляпа, однако щёки его отчего-то были влажны.
Не дождавшись ответа, Безликий Бай мрачно сказал:
– Сейчас зайдёт солнце. Возьми в руки меч, иначе ты знаешь, что случится.
– Пошёл ты, – не поворачивая головы, тихо проговорил Се Лянь.
– Что ты сказал? – В голосе Безликого Бая зазвенел металл.
Принц обернулся:
– Ты не расслышал? Я повторю ещё раз.
Вдруг он резко подскочил и обрушил на демона удар, от которого тот отлетел на несколько чжанов. Коснувшись ногами земли, Се Лянь одной рукой зажал рану на животе, а другой указал на Безликого Бая и выругался так громко, как только мог: