Се Ляню это прозвище показалось знакомым, но, как вежливый человек, он не стал любопытничать. Вместо этого принц принялся рассматривать тёмно-красную коралловую бусину, вплетённую в тонкую косицу у лица незнакомца. Се Лянь с первого взгляда понял, что эта крохотная вещица стоит целое состояние, а ещё ему почему-то показалось, будто он уже видел такую раньше… Может, в собственных покоях, где на каждом шагу валялись драгоценности?
Саньлан заметил интерес принца и спросил:
– Вам нравится? – Он сжал бусину тонкими длинными пальцами и покрутил её.
При виде этого жеста у Се Ляня защемило в груди, словно его самого ущипнули, и он так резко подался назад, что другие посетители обернулись на шум. Саньлан в изумлении распахнул глаза:
– Уважаемый даос, что с вами?
Он протянул руку, но Се Лянь уже сам уселся ровно и пробормотал:
– Н-ничего. Та бусина…
Саньлан улыбнулся ещё шире и демонстративно поиграл бусиной:
– О, эта? Подарок милого друга. Красивая, правда?
– Д-да, очень…
Принц уже плохо соображал, что говорит, он сидел как на иголках и нервно сжимал кулаки под столом. Его собеседник просто хвастался украшением, а Се Лянь не мог отделаться от ощущения, будто в этом кроется какой-то намёк. Лицо принца запылало, дыхание участилось, он повторял про себя: «Это ненормально! Совершенно ненормально!»
Мужчина, представившийся Саньланом, был необычайно красив, но от него исходила некая зловещая аура, повергающая в трепет. Тревожный колокольчик зазвенел в голове принца, однако он заставил себя собраться с мыслями, глубоко вдохнул и бесстрашно взглянул в лицо собеседнику:
– Позвольте узнать, почему вы решили подойти ко мне?
– Вы слишком подозрительны! Моё внимание привлёк ваш облик, и я не сдержал восхищения. Простите, если чем-то вас оскорбил!
Се Лянь не знал, стоит ли верить незнакомцу, который приводит его в такое смятение. Он уже пожалел, что позволил ему подсесть за стол. В этот момент певица закончила выступление, поклонилась слушателями и, наградив принца очаровательной улыбкой, летящей походкой покинула чайную. Раз она ушла, и Се Ляню тоже больше не было нужды оставаться. Он поднялся и сказал:
– Позвольте откланяться, а вы не спешите, наслаждайтесь вином.
Ему хотелось, чтобы последняя фраза прозвучала немного вызывающе, а получилось довольно вежливое прощание. Не решаясь больше взглянуть на своего собеседника, Се Лянь выбежал из чайной и долго блуждал по улицам, пока не убедился, что его никто не преследует, лишь тогда он замедлил шаг и вздохнул с облегчением.
Тут принц вновь ощутил себя потерянным. Его одежда, меч, драгоценности – всё исчезло, и что гораздо хуже – пропали слуги и духовные силы. За семнадцать лет своей жизни он впервые оказался в столь беспомощном состоянии. Се Лянь покачал головой и остановил прохожего, чтобы узнать, где находится. Ответ путника никак не прояснил ситуацию, принц прежде не слышал такого названия и решил уточнить:
– Подскажите, это далеко от столицы? В какой она стороне?
Се Лянь не пояснил, какую столицу имеет в виду, и прохожий просто сказал: