– Конечно. Это редкая и опасная тварь, я должен был проявить бдительность. Повезло, что она вам не навредила.
Се Лянь вспомнил, как был холоден в чайной, как ругался и махал кулаками, – а оказывается, всё это время его новый знакомый действовал из добрых побуждений! Принц ужасно смутился и опустил голову:
– Премного вам благодарен. Простите, что не так понял…
Саньлан не дал ему поклониться:
– Ну что вы! Мне это не составило труда!
Принц поднял взгляд, заметил, что в уголках рта Саньлана притаилась улыбка, и решил, что причиной тому его жалкий вид. Се Лянь сам себя не узнавал: он всегда был очень рассудительным юношей, а в обществе этого мужчины постоянно чувствовал себя неловко. Саньлан этого будто не замечал:
– Раз теперь всё прояснилось, то… я пойду. До встречи?
– М-м, до встречи, – машинально кивнул Се Лянь.
Саньлан помахал ему рукой и зашагал прочь, а принц бездумно двинулся следом. Он сам не понял, зачем это сделал – наверное, растерялся или не знал, куда ещё податься. Опомнившись, Се Лянь замер и сделал вид, будто смотрит в другую сторону, но было уже поздно. Раздался смешок, и уши принца покраснели от смущения.
– Уважаемый даос, мне кажется, сейчас самое время для новой встречи. Что думаете? Выпьете со мной вина?
Они отправились в тот роскошный трактир, где Се Лянь впервые заметил Саньлана. Новый друг оказался весьма щедр: с порога заказал лучшие блюда и вина, и расторопные слуги мигом заставили ими весь стол. Кушанья не уступали тем, что подавали во дворце венценосным особам, а некоторые оказались Се Ляню и вовсе не знакомы. Он был так голоден, что сразу приступил к еде и только потом заметил, что Саньлан напротив сидит, подперев щёку рукой, и смотрит на него так, словно принц сам – лакомство.
Се Лянь снова почувствовал себя неуютно: неужели он нарушил правила приличия, когда так набросился на еду? Вроде бы нет… Принц отложил палочки и откашлялся:
– Мне так неловко.
– Да что здесь такого? Не обращайте на меня внимания. Прошу, угощайтесь.
Саньлан внезапно достал ту самую маньтоу, отобранную у принца в честном бою, и как ни в чём не бывало приступил к трапезе. Се Лянь смутился ещё больше. Он выпрямился, бросил взгляд на белую ленту и решил поговорить о деле:
– Почему эта тварь пряталась на моём теле? Я даже не ощутил её присутствия, словно…
Словно привык к ней за долгие годы.
Лента, виляя обоими концами, потянулась через стол и, если бы Саньлан не держал её, наверняка обвила бы принца, как цзунцзы. Похоже… он ей очень нравился. Саньлан придавил ленту палочками для еды:
– Смотрю, эта тварь совсем обнаглела, придётся преподать ей урок.
– Откуда она вообще взялась? Ох, даже знать не хочу!