– Она далеко к северу отсюда.
Принц к тому моменту уже заметил, что здания и наречие местных жителей отличаются от тех, к которым он привык, а теперь утвердился в своих подозрениях. Вот только он не мог понять: зачем похититель перенёс его так далеко от дома?
Побродив ещё немного, Се Лянь столкнулся с новой проблемой: он проголодался. У него не было с собой ни денег, ни драгоценностей, ни даже украшения, которое подтвердило бы личность наследного принца. Последние монетки, нашедшиеся в рукавах, он потратил на чай, но так и не притронулся к нему, и теперь в желудке было совершенно пусто. Поистине нищета погубит даже героя!
Принц нахмурился и вдруг заметил впереди между камней на мостовой какой-то блеск. Се Лянь присел на корточки и не поверил своим глазам: в тёмном переулке на земле валялись листки золота, серебро и мелкие монеты. Удивительное совпадение, но не сказать чтобы удачное: не с неба же деньги свалились. Принц подобрал оброненное кем-то богатство и отправился на поиски хозяина.
– Господа, простите, никто здесь деньги не терял?
Большинство прохожих качали головами, но нашёлся один бессовестный, который сразу ответил:
– Я!
– И сколько там было? – уточнил принц.
Обманщик прикусил язык и под смех толпы сбежал.
Се Лянь подумал, что владелец золота непременно вернётся за ним, и стал терпеливо ждать, но спустя два часа никто не явился, а у принца уже живот сводило от голода. Се Лянь в который раз посмотрел на деньги, вздохнул и подумал: «Может, я позаимствую немного, а потом верну в десятикратном размере?» Прождав ещё полчаса, он решился и купил себе булочку в лавке у дороги.
Прежде он никогда не ел маньтоу – с виду она походила на большой белый камень, да и на вкус наверняка была не лучше. Однако принц не хотел тратить лишнего – вдруг хозяин денег на них рассчитывает? – и взял только самую мелкую монетку.
С интересом разглядывая добычу, Се Лянь прошёл через переулок на пустынную улочку, остановился и собирался сделать первый укус, но вдруг словно из ниоткуда появилась чья-то рука и забрала у него маньтоу. Принц даже не понял, как это вышло, он ненадолго застыл, а когда обернулся, то увидел мужчину из трактира и совсем опешил: Саньлан преследовал его через полгорода, чтобы отобрать булку?!
С криком «А ну отдайте!» он подскочил и попытался отобрать маньтоу у грабителя, но тот был выше ростом, к тому же оказался невероятно проворным – с лёгкостью увернулся.
– Не ешьте это, – сказал вдруг Саньлан, а затем сам впился в булку зубами.
Теперь она была потеряна безвозвратно: как бы ни был голоден принц, он ни за что не притронулся бы к чужим объедкам.
– Ах вы! – Се Лянь вытаращил глаза и закашлялся от возмущения. – Как вам не стыдно?!
Вот тебе и выдающаяся личность! Знал бы принц раньше, он бы не стал заводить знакомство с таким нахалом!
Се Лянь уже из принципа решил вернуть украденное, и две фигуры – белая и красная – замелькали так быстро, что слились в единое пятно. За несчастную булку разгорелась настоящая битва! Поначалу Се Лянь был уверен, что совладает с противником, но вскоре засомневался. Руки и ноги не слушались принца, он устал, злился и с самого утра чувствовал себя дурно, в конце концов у него подкосились колени, и он с размаху сел на землю. Сквозь сжатые зубы вырвался тихий стон. Боль, которую сложно описать, разлилась по тому месту, которое не принято упоминать. Се Лянь и раньше её чувствовал, но, обработав раны, дал себе зарок не обращать внимания, и ему это почти удалось. Принц не сдержался, скорчил гримасу, и Саньлан немедленно наклонился и сжал его запястье:
– Гэ… – Он осёкся. – Ты в порядке?
От стыда принцу хотелось выкопать яму и зарыться в неё с головой. Весь красный, он резко отстранился и процедил: