Шэнь Цинцю занял место в заднем ряду, подле статного величественного старика с белыми, словно журавлиные перья, волосами. Тот уже поприветствовал прочих глав пиков хребта Цанцюн и теперь учтиво кивнул Шэнь Цинцю:
– Бессмертный мастер Шэнь.
Старый глава дворца Хуаньхуа некогда был наставником матери Ло Бинхэ, и потому Шэнь Цинцю оказывал ему почтение, будто особе императорской крови.
Вскоре на каменную платформу вышел представитель дворца Хуаньхуа. Поскольку именно они раскошеливались на это помпезное мероприятие, никто и не думал оспаривать их право на проведение всех церемоний. Тысяча с лишним участников, окруживших платформу, мало-помалу притихла, почтительно внимая адепту, оглашающему правила проведения соревнований.
То, насколько хороши основы проводящего церемонию, было ясно хотя бы по мощи его лёгких и силе дыхания: его голос без труда достигал даже верхних уровней террас.
– Собрание продлится семь дней. После того, как господа участники войдут в ущелье Цзюэди, оно будет накрыто магическим барьером. На протяжении семи дней участники будут полностью отрезаны от окружающего мира, без возможности связаться с теми, кто останется за пределами барьера. Наблюдатели, однако, смогут беспрепятственно следить за происходящим с помощью парящих над местом соревнования духовных орлов. В ущелье предварительно выпущено свыше сотни разновидностей монстров, общим числом около пяти тысяч. Побеждая монстров, господам участникам следует собирать с их тел духовные бусины чёток – чем выше уровень монстра, тем больше духовная сила полученной бусины. У всех имеется золотая нить на запястье?
Участники тут же одновременно вскинули руки, демонстрируя опутавшую запястье золотую нить. Это было прекрасное и величественное зрелище.
Распорядитель продолжил:
– Добывая бусины, господам участникам надлежит нанизывать их на нить, при этом ваши достижения автоматически отобразятся в рейтинговых списках на этих щитах.
Упомянутые им щиты были водружены напротив террас для наилучшего обзора. Хоть всего их было восемь, всеобщее внимание было приковано к сотне имён на первой доске, а то и только к их первой десятке. Потому-то и говорят, что среди учёных не бывает первых, а среди воителей – вторых.
Под конец представитель дворца Хуаньхуа сурово подчеркнул:
– Схватки за бусины между членами различных школ строжайше запрещены! Участники, уличённые в том, что отнимали бусины силой или заполучали их с помощью иных подлых приёмов, будут немедленно исключены и впредь лишены права участвовать в собрании Союза бессмертных на три периода!
Что значило – на двенадцать лет.
Это собрание молодых талантов было весьма разнородным: многие из них были не видевшими мир юнцами, однако среди участников затесалось немало «лежалых пирожков», которые успели сполна вкусить превратностей жизни, и потому устроители собрания не без оснований опасались, что эти тёртые рыбёшки воспользуются неопытностью и наивностью юных благородных драконов. Не наложи они подобного запрета, честное состязание превратилось бы в беспорядочную потасовку с неминуемыми человеческими жертвами, а потому подобное правило было жизненно необходимо.
Тем временем Шэнь Цинцю отчаянно скучал от безделья. Хотя со стороны казалось, что всё его внимание поглощено происходящим на платформе, на самом деле его мысли давно блуждали в совершенно иных сферах. Внезапно поблизости от него две женщины-наставницы принялись беззастенчиво шушукаться:
– Из какой школы этот ученик? Он необычайно хорошенький!
– Ему так к лицу эти белые одежды, не меньше, чем старшему ученику Гунъи!
– Однако старший ученик Гунъи отличается не только незаурядной внешностью, но и непревзойдённой духовной силой – как можно их сравнивать?
– Ай-ай, ты просто не можешь вынести, когда кто-то выставляет старшего ученика Гунъи не в лучшем свете, не так ли? Тут же с эдаким пылом бросаешься на его защиту – просто признай это!
– Ч-что признать? Что за глупости ты городишь, негодница? Только посмей повторить это ещё раз!