Прочесывать лес нужно большим поисковым отрядом, я это точно знала. Но в нашем случае отряд собирать было ни к чему – я найду своего ребенка и так, а помощь соседей нужна была на всякий случай. Четверых взрослых мужиков и одного паренька было достаточно. Благо, наш лес был особенным, в нем тихо и спокойно, главное – не нарваться на хищников. Стоило мне подумать о волках, как меня охватил новый приступ паники, но тяжелая рука соседа, погладившая меня по спине, мгновенно помогла собраться.
Деревья словно замерли, едва мы вошли на их территорию. Не шелестели листья, не скрипели ветви. Роберт не обратил внимания на странности, а я изо всех сил тянулась магией к толстым стволам и успокаивала природу. Мне нужна была звенящая тишина, чтобы слышать каждый шорох, который может издать Вероника или Сэт. Увы, влиять на поведение животных я не могла – где-то над головой ухнул филин, чуть дальше с ветки сорвалась летучая мышь и со свистом разрезала воздух перепончатыми крыльями. Если прислушаться, можно было услышать противное чавканье болота, находящегося вдалеке.
Роберт крепко держал меня за руку и уверенно вел вперед. Он заглядывал под каждый куст, осматривал каждые выкорчеванные корни упавших деревьев, время от времени запрокидывал голову в надежде, что дети спрятались среди ветвей.
Я трогала мох, принюхивалась к цветам, “говорила” с деревьями. Листья зашелестели, но всего на миг – указали, в какую сторону идти, и вновь затихли.
– Пойдем туда, – я указала мужчине на неприметную тропку среди олых, укрытую кронами наподобие туннеля.
Роберт бросил на меня подозрительный взгляд, но ничего не сказал. Он, конечно, тоже слышал, что в той стороне шелестели листья, но вряд ли сумел понять причину.
У нас был всего один факел, любезно выданный Джори, но его света вполне хватало, чтобы не спотыкаться о заросшие мхом коряги. Я шагала быстро. Мне пришлось отпустить руку Роберта, и сразу стало будто холоднее. Страха в моей душе больше не было, я уже точно знала, что Вероника где-то здесь. Осталось только найти, где именно. Корила себя за то, что сразу не догадалась начать поиски с леса, но я ведь и подумать не могла, что моя маленькая дочка окажется настолько бесстрашной. Она никогда сама не оставила бы меня, не ослушалась, но почему сейчас так поступила, я обязательно выясню. Ну а мне положена награда, как самой глупой и безответственной матери года.
Последнее я, кажется, произнесла вслух, потому что Роберт сказал:
– Ты замечательная мать, поверь мне, я знаю, о чем говорю, – мужчина грустно усмехнулся. – Если твой ребенок впервые натворил что-то подобное, то ты уже намного лучше многих других.
Я только головой мотнула. У хороших матерей дети в лесу не пропадают.
Мы остановились на несколько мгновений, просто чтобы отдышаться и прислушаться к звукам. Откуда-то издалека доносился голос Джори – мужчина кричал, звал Веронику и Сэта, но ответом им была лишь тишина.
– Почему мы не зовем детей? – вдруг спросил Роберт, когда понял, что поиски идут как-то не так.
– Можем покричать, если хочешь, – ответила я, даже не собираясь объяснять, что мне это не нужно.
Я привалилась спиной к стволу и дотронулась до него ладонями. Прикрыв глаза, попросила деревья указать нам дальнейший путь, и вновь они отозвались. На этот раз Роберт наблюдал за моими действиями, и мне даже показалось на миг, что он все понял. Наверное, я рисковала зря, но волнение за ребенка заглушало все остальные чувства, в том числе и осторожность.
“Да не мог он ничего понять”, – подумала я. – “Я просто стою у дерева, перевожу дыхание, только и всего”.
– Мне легче, мы можем идти, – кивнув, я быстро двинулась по “аллее” вслед за шумом ветвей.
Мужчина не отставал, но теперь я каждой своей клеточкой чувствовала его пристальный взгляд.
– Ветер прохладный, – сказала я, стараясь убедить Роберта в том, что листья шумят именно из-за ветра.
– Немного, – задумчиво отозвался он.
Вот только мы оба понимали, что никакого ветра нет. Я успокоилась, но у судьбы были свои планы. Она меня и так не особенно-то любила, если вспомнить всю мою жизнь, начиная с десятилетнего возраста…