Я выскочила на поляну, выхватила из темноты подсвеченные лунным светом очертания болота, затянутого густым серым туманом, и кинулась к ребенку.
– Мамочка! – Вероника запрыгала на месте, завидев меня. Тянула маленькие ручки и… смеялась.
Я подхватила дочь на руки, прижала к груди и некоторое время просто наслаждалась тем, что могу ее обнимать. Мои слезы катились прямо на ее платьице, влажное от росы. Ребенок дрожал от холода, ледяные пальчики дотронулись до моей щеки:
– Я хочу домой, мам.
– Сейчас… сейчас пойдем. Где Сэт?
– Я здесь, – тоненький плачущий голосок раздался из-за колючего куста. – Не ругайте Веронику, пожалуйста!
– Веронику я ругать не стану, ведь это ты ее сюда привел? – не в моих привычках было обвинять малышей, но строгости в голос я добавила. Чтобы неповадно было!
– Нет, мама, – дочь замотала головой. – Это я попросила Сэта пойти со мной!
– Ты?.. Зачем?!
– Я прочитала в одной книжке, что на болоте живут дяди-короли. А я никогда не видела королей!
– Ты не умеешь читать такие книжки, милая, – сказала я это совсем неуверенно. Вероника читать умела, плохо, по слогам, но умела. Вот только книжки, в которых описываются выжившие в этом мире расы, в ее возрасте не должны вызывать интереса.
– Я только до нее дотянулась, остальные-то высоко! – дочка всплеснула руками. – Там были картинки. Дядя-король болотный. Я спросила у Сэта, знает ли он, где есть болото, и мы пошли искать короля…
– Никогда так больше не делай, слышишь? – рыкнула я, но тут же, увидев в глазах ребенка мелькнувший страх, смягчилась. – Пожалуйста, цветочек, никогда больше не уходи от меня далеко! Дядя-король не добрый и не хороший, понимаешь? Тебе еще рано о таком знать, но я все же скажу – его подданные, кикиморы, едят людей.
Сэт взвизгнул. Выскочил из-за кустов и бросился к лесу, но был перехвачен Робертом. Из деревьев выплыли факелы – мужчины услышали нас и пришли все вместе.
ГЛАВА 17
В деревню мы вернулись всем составом и там разошлись. Роберта мне пришлось убеждать, что все действительно в порядке, и отправить вслед за Гасконом, который уже убежал проверять бабушку.
Фион всю дорогу хмурился. Он пытался отчитать Сэта, но я сказала, что в прогулке к болоту виновата моя дочь, и она понесет наказание. Я пошла вместе с Фионом к нему домой, чтобы извиниться перед Сэтом при всех. Я ведь его подозревала, а на самом деле оказалось, что вина на Веронике.
Клара встретила нас так, словно мы за молоком ходили. Ни тревоги, ни паники, ни слез радости от встречи с сыном. Она только влепила ему подзатыльник и уже хотела отправить в комнату к остальным ребятишкам, но я придержала малыша за руку.
– Я должна перед тобой извиниться, Сэт. Думала, что это ты подговорил Веронику уйти в лес, и что из-за тебя вы потерялись… Прости меня, пожалуйста.
– Так мы не потерялись, – мальчишка вытаращил глаза. – Мы ждали короля!