– Но я могу умереть раньше! – возразила василиса. Слезы ее высохли.
– А кто сказал, что я тебе дам это сделать! – усмехнулся княжич, обнимая ее двумя руками. Он притянул ее к себе и зашептал, пока василиса стояла и смотрела на розовое зарево. – Будут тебе палаты княжеские… Будут тебе шелка и наряды… Все для тебя достану… Что только душа твоя пожелает…. Потерпи немного… Нам бы Сокола найти. А там все и решится. Не нужна матери родной, значит, себе заберу.
Василиса обняла его, чувствуя, что никого роднее у нее нет. Только он знать об этом не должен. Ну, пока. А потом она сама скажет.
– Иу! – послышался клекот над головами.
Филин резко поднял глаза, а тень хищной птицы уже скрылась за лесом.
– Так, сматываем сопли! Кажись, нашли мы братца моего! Посох бери! – ожил княжич.
Василиса опомнилась, а изо рта посоха шишка вылетела.
– Так мадам, – заметил филин, выдергивая посох из рук василисы. – Откройте рот, закройте глаза!
– Не вздумай, окаянный! – заорала посох.
– Мадам, я всего на полшишечки! – язвительно заметил филин, а во рту у черепушки оказалась смоляная шишка, побольше прежней.
Слова княжича засели в сердце василисы. Неужели люди не знают, кто на них из-под полога в бане смотрит? Кто из камышей поглядывает, кто из чащобы облизывается. Да, нет, знают… Но и поделать ничего не могут. Все, что они могут на обереги рассчитывать да слова заговоров повторять, чему их предки учили. И все. Да не всегда помогает.
– И как они живут? – спросила василиса. Избушки жались друг к другу, словно стадо, которое окружали волки. – Люди-то… Если все вокруг страшно?
Она никогда не задумывалась над этим.
– А вот так и живут! Тьфу! – прохрустелась шишкой посох. – Запросто живут. Так что ничего ты не потеряла. Жизнь что так короткой оказаться может, что так!
– А ты кто сама такая? – спросила василиса. – Имя у тебя было?
– Я? Василиса Прекрасная! – заметила Черепуша. Филин рассмеялся, а череп глазами сверкнула. – Некогда я и правда была красивейшей из василис. Помню, как впервые красоту свою осознала. Мужики от мала до велика головы теряли. Князья, бортники, рыбаки, стражники. Коса у меня была долгой. Русой. В три обхвата. И глаза васильковые. Как увидал меня князь молодой из Белого Посада, так жениться захотел. А я сказала ему, что не это мой удел. Мой удел людей защищать… Красота. Она меня всегда выручала. Где деньгу дают, я улыбку подарю. Где пряник, так взгляд. Просто мне было с людьми. Легче, чем вам…
– Ты как бы красоту васьки не умаляй, – послышался голос князя. – А не смотрят на нее только потому, что я им головы отгрызу. Чуют опасность.
Черепуша умолкла. Словно больше ничего и говорить не собиралась. Но вдруг произнесла голосом совсем другим.
– Сначала, и правда, все так было. Любовались моей красотой. И я сама себе люба была. А потом ранила меня ночница в лицо когтями своими. Шрам остался. А потом на змия огненного попала. Мощный был, любезник. Я таких никогда не видала. Изувечил, искурочил. За то, что не согласилась его стать. Он сам на мою красоту покусился. Да я ему от ворот поворот дала. Дескать, с нечистью? Да никогда! Потрепал он меня страшно, но и я его загубила, окаянного. Как очнулась в крови, как в зеркало на себя глянула, так и обомлела. Не было у меня больше косы и красы. Пришлось, лицо под платок прятать. Один глаз только видел. Второго уже почти не было. Вот так и закончилась краса моя.
Она хрипло рассмеялась.
ebooksa