– Ух, какая большая мышка! – усмехнулся филин. – Потом будешь рассказывать, что филин съел, значит, мышь!
Словно сгусток тьмы, он рвал чудовищную морду, пока на василису не закапала кровь. Она отворачивалась от крупных капель, вертела головой, жмурилась, не выпуская из рук посох.
– Зачем тебе глазки? – усмехался филин, пытаясь выклевать глаза. – Они тебе не нужны! Тебя из кустов за три версты видно!
Зверь зарычал, выпуская из пасти посох и отпрыгивая назад. Зеленый огонь полоснул его, заставив завыть. Крупные капли крови падали на пыльную дорогу, а чудовище бросилось бежать между домов.
– Цела? – спросил филин, присаживаясь на плечо сидящей на земле василисы. – Везде цела? А то я вижу, что ты ему понравилась! Вон как хвостом вилял. Или это был не хвост? Слушай, ты не помнишь, у волколаков бывает два хвоста? Или только один? Просто вилял нижний!
– Фу-у-ух, – выдохнула василиса, понимая, что чудом смогли отбиться. Разумеется, будь на ее месте обычная девушка или парень, то вряд ли они бы выжили.
Но тут повезло.
Василиса чувствовала, что ее трясет от пережитого. Одно дело читать об этом в книжках или слушать рассказы, а другое дело видеть наяву.
– Волколак, – прошептала василиса, тяжело опираясь на посох. – Перевертыш. Вот, значит, кто прежнюю василису убил. Стало быть, не справилась! Хотя была старше и мудрее!
– Наверное, потому что ей не выдали филина, – усмехнулся филин, а с его когтей стекала кровь. – А тебе выдали! Да, васька?
Он мазнул клювом по ее вспотевшей щеке, а потом сделал вид, что это вовсе и не он.
– Ты как в целом? – спросил он, с тревогой глядя на василису, которая хромала в сторону княжего терема.
– Не целая. Ногу подвернула, – выдохнула она, передыхая и осматриваясь. – Нужно князю сказать! Прямо сейчас! А вдруг удастся зверя изловить!
По древнему закону, новая василиса обязана уничтожить то, что убило старую. Так говорила Ягиня. Только после этого она считается полноправной василисой. Разумеется, она об этом промолчала, глазами выслеживая зверя. Но тот больше не появлялся.
Минуя пустые улицы, глядя на закрытые ставни и двери, она тяжело брела в сторону терема.
– Стой, кто идет? – спросил голос из-за закрытых дубовых ворот.
– Я, василиса, – выдохнула василиса, опираясь рукой на ворота. – Мне к князю надо! Я зверя видала!
Ворота с грохотом распахнулись, а все тот же голос буркнул: «Ночь на дворе. Спит князь!». Лица караульного разглядеть не удалось. Он говорил из темноты. Еще один сонный голос спросил: «Кто там?». «Да василиса вернулась!», – буркнул в темноту караульный. «Пусть до утра ждет!», – зевнул второй голос. «Князь велел ее пустить!», – спорили караульные.
– Так разбудите князя! – настаивала василиса. – Мне про зверя сказать нужно!
– А чем тебе утром не говориться? – зевнул голос караульного. – Иди, утро вечером мудренее!