Паучье княжество

Он стоял лестничным пролётом выше, навалившись на перила всем весом. Их с девчонкой разделяло аршинов пятнадцать, но Насте всё равно захотелось отшатнуться. Чего она, впрочем, не сделала.

– Я… – она не нашла, что ответить. Впервые за долгие годы, пожалуй.

– Пшла работать! – рявкнул Терентий, и голос его эхом отразился от полукруглых стен галереи. – Да не туда! – крикнул ей в спину, стоило Насте чуть ли не бегом направиться в сторону голосов старших воспитанников: от него подальше. – Вас и так там, шо грязи, – она обернулась и увидала, как рот его кривит сальная усмешка. – Давай-ка на чердак.

Губы приютской дрогнули. Она окинула беглым взглядом нижние галереи и лестницу. Разумеется, никого из ровесников там не наблюдалось.

– Мне нужно позвать кого-нибудь в помощь, – попыталась заискивающе улыбнуться она, но не вышло. – Я только скажу остальным, что…

– Отлынивать вздумала? – смотритель оттолкнулся от перил и двинулся к ней.

– Да нет же…

– Я. Сказал. Пшла. Работать!

Настя вскинула ведро, инстинктивно прикрывая им грудь и живот. Смотритель стремительно приближался. И ей это совсем не нравилось.

Воспитанница торопливо двинулась наверх, обходя домоприслужника по дуге, стараясь быть как можно дальше от него. Не сводила с Терентия настороженного взгляда. Он остановился на лестничной площадке. Всего в паре аршинов от неё. Стоял и молчал, только глаза его неотрывно следили за её передвижениями. Да лицо перекосилось в странной гримасе, походящей вроде как на… ухмылку, а вместе с тем – на оскал.

Приютская поднялась на следующую ступень – тоже молча. И ещё выше. Выше. Стараясь ступать так быстро, как только было возможно. Пока не обогнула домоприслужника. И лишь после этого немного замедлила шаг.

Её руки и губы дрожали. Она всё не сводила глаз с Терентия. А тот по-прежнему сверлил её тяжёлым взглядом. Теперь уже снизу вверх. И молчал.

И скалился.

– Г’ебят! – вдруг позвала она голосом тонким и дрожащим. Так громко, что своды потолка ей вторили дребезжащим эхом. – Поможете мне с чердаком?

Она замерла на мгновение, надеясь услышать что-то в ответ, затравленно глядя на Терентия.

Смотритель стоял уже достаточно далеко. А потому она не сумела расслышать, что он прошипел, глядя ей прямо в глаза. Не сумела расслышать, но сумела понять.

Науськанная тёткой и не самой простой доприютской жизнью, Настя отлично смогла прочитать по губам будто под дых ударившее слово «дрянь».

На чердаке было окно. Полукруглое, местами заколоченное прогнившими, а то и развалившимися надвое досками. Местами сквозь него пробивались тусклые лучи полуденного солнца – такие же серые, как и вчера. Кроме окна, здесь не было других источников света. А у Насти не было с собой лампы.

Зато были спички.

Она нашарила их в глубоком кармане платья. Чиркнула одну о коробок, огляделась. К своему невесёлому удивлению, Настя поняла – похоже, все чердаки в мире выглядят одинаково. Мрачные пыльные кладбища чьего-то прошлого.