Она запахнула его жилет поплотнее, завязала поясом Двейна, взяла руку министра и пошла рядом с ним. От шока и пережитого страха холод пока не ощущался, они шли по длинной площади к темной громаде дворца, стояла такая мистическая тишина, что это нагоняло больше жути, чем дыхание собак, во весь опор бегущих к ним минуту назад.
— Почему здесь так тихо?
— Дом закрыт, — невесело вздохнул министр, осмотрелся, как будто сам редко видел эту картину, — если бы он был жилым, здесь стояли бы светильники. И у ворот, вон там, — он указал куда-то за спину, Вера обернулась и увидела высокую арку над воротами, в одной из створок была приоткрыта калитка, как будто кто-то вышел на минутку и забыл закрыть.
"Привидение…"
Они шли и шли, хотя казалось, что дворец близко, но через время Вера поняла, что это иллюзия, возникающая из-за гигантских размеров всего вокруг, от плит на земле до ступенек перед дворцом. Когда они подошли ближе, она рассмотрела, что то, что она приняла за ступеньки, на самом деле декоративные уступы метровой высоты, а ступеньки там узкие, по бокам, издалека похожие на орнамент чисто в целях украшения.
"Какого размера эти статуи?"
С середины площади они казались чуть выше человеческого роста, но чем ближе они подходили, тем отчетливее Вера понимала, что эти каменные драконы должны питаться бегемотами, а внутри жемчужины в драконьей лапе она могла бы спрятаться целиком.
Длинные здания по бокам площади тоже нагоняли жуть, тусклый свет неба обрисовывал изогнутые крыши и колонны, оставляя все остальное в чернильной тени, как будто за колоннами начиналось другое измерение. Те же драконы смотрели ей в глаза с крыш, их морды хранили навсегда застывшее выражение высокомерного презрения, другие драконы охраняли круглые арки по бокам от дворца, сидя наверху и глядя вниз с нехорошим гастрономическим интересом. Чем больше она присматривалась, тем больше находила драконов, они были повсюду — под каждой колонной сидел скрюченный дракон-атлант, над каждой аркой лежал настороженный дракон-надзиратель, слева за дворцом возвышалось еще одно здание, на крыше которого свернулся кольцами дракон-мыслитель, справа на другом здании лежал дракон-воин, одетый в доспехи и выдыхающий пламя. Все вместе они как будто говорили: "Это наш дом и наш мир, а ты здесь кто?"
В этой жуткой тишине она не слышала даже своих шагов, и поэтому старалась ступать потише, как будто подгоняя реальность под эту мистику, как будто она просто сама по себе решила так тихо идти. Вдруг споткнулась на ровном месте, каблук шаркнул по камню плиты, оглушительно громко, этот звук отразился в каждом драконе и вернулся, разбежался во все стороны, повторяясь где-то далеко впереди, за дворцом, за зданиями с драконом-мыслителем и драконом-воином.
Министр придержал ее за локоть, пошел медленнее, она стала топать специально, но опять себя не слышала, как будто уши заложило. Министр молчал так сосредоточенно, как будто что-то происходит, и только она одна не знает, что именно.
— Вы здесь жили? — наконец решилась шепнуть Вера, он грустно усмехнулся:
— Недолго. В детстве, когда совсем маленьким был, до того, как меня сплавили в старший дом Кан, и потом, когда учился в Академии, но я быстро сбежал в общежитие.
— Я бы тоже отсюда сбежала, — шепотом выдохнула Вера. Ощутила, как напряглась рука министра, и прикусила язык, мечтая взять свои слова обратно.
"Черт-черт-черт… Это же его дом, можно было бы и поделикатнее. Эх…"
— Это потому, что он сейчас закрыт, — слегка виновато ответил министр, — раньше здесь было красиво. А во время праздников на этой площади проходили военные построения, выступления артистов, тут все было в фонарях и флагах. Здесь жили солдаты, — он указал на длинные галереи по бокам, которые Вера сравнила с порталами в другое измерение, — а вон там, справа, где дракон в доспехах, жил я, первый наследник. Это Восточные Покои, они принадлежали мне полностью, там тренировочная площадка, мой личный сад, дома личных слуг. Если бы Двейн был официально признан, сейчас это были бы его покои. А я жил бы в Главном Дворце, вон там впереди, его не видно, он сразу за Главными Воротами. А слева, где дракон со свитком, Западный Дворец, там библиотека, музейные залы и учебные классы, там занимаются науками, каллиграфией, поэзией и музыкой. Но я здесь почти не учился, мои учителя жили в империи. За ним, в северо-западной части, покои старшей женщины, там мать жила, а вокруг много комнат для других женщин. Мужчинам нельзя туда ходить, только в составе делегации с письмами и подарками, или в группе стражников. Но они все равно ходят, — он чуть улыбнулся, Вера попыталась улыбнуться в ответ, но получилось натянуто — ей здесь не нравилось, эти холодные каменные громады нагоняли жуть, и она сомневалась, что это пройдет с рассветом или с праздником.
Министр замолчал, они наконец-то подошли к лестнице и Вера задрала голову, изучая драконов — каменные гиганты с угрожающе оскаленными мордами, когти впиваются в шар…
— У них есть секрет, — с улыбкой шепнул министр, наклонившись к Вериному уху, она смущенно опустила голову, он потянул ее за руку вверх по ступенькам: — Сейчас поднимемся — покажу. Пойдем. — Они стали подниматься, Вера с досадой подумала, что ступеньки тут сильно не по ГОСТу, высокие и короткие, взбираешься как на гору. Министр тащил ее вверх и умудрялся рассказывать, совершенно не сбиваясь с дыхания: — Этих драконов не здесь делали, их вывезли из дворца Кан еще до войны, поэтому они немного великоваты, этот дворец поменьше, чем в провинции Кан. По дворцовому протоколу, по этой лестнице гости имеют право только подниматься, спускаться по ней нельзя, чтобы выйти, нужно пройти к боковым воротам. To есть, единственный, кто видит этих драконов со спины — это хозяин дворца, и хозяйка, иногда еще наследник. Здесь принимают не особенно желанных гостей, чтобы не пускать их во внутренний двор, а сразу тут и развернуть. Смотрите, — он остановился на середине лестницы и приглашающим жестом указал на спины драконов, Вера обернулась.
Отсюда вся площадь была видна как на ладони, она опять посмотрела на ворота, пытаясь разглядеть приоткрытую калитку, но было слишком темно.
— Видите их пятки? — радостно указал на лапу дракона министр, Вера посмотрела — отсюда было видно заднюю лапу дракона, он опирался на кончики пальцев, и если присмотреться, можно было различить на лапе подушечки, как у кота. Смотрелось парадоксально, она не знала, что сказать, и чувствовала себя неловко. И еще чувствовала взгляд министра Шена, как будто ожидающий оценки, он излучал столько неуверенного желания понравиться, что от этого становилось неуютно, хотелось закрыть тему, и врать не хотелось, потому что ей здесь не нравилось, и он видел это, и она это понимала. Пауза затягивалась, она уже не помнила, о чем он спрашивал, и никак не могла придумать, что сказать. Бросила досадливый взгляд на его запястье, вспоминая про "часы истины", он заметил, она закрыла глаза от желания себя ударить за этот взгляд.
— Пойдемте, холодно, — он чуть сжал ее руку, опять утаскивая вверх по лестнице, выглядел мрачно, ей хотелось провалиться сквозь эти ступеньки.