Просить дважды нас было не надо, мы развернули тонкалов и припустили обратно к лесу, забыв про дождь и про голод. Через минуту Лен нас догнал и под полог леса мы влетели уже втроём. Существа остались в поле. Побродили немного по нашим следам, принюхиваясь, затем гуськом вернулись обратно в деревню.
— Что это было? — с содроганием спросила я Лена.
— Скворлы, — угрюмо ответил за него демон. — Падальщики, но и свежатинкой не брезгуют, коль сама придёт. Крайне сильны, выносливы и прожорливы. Я таких видел на старых полях битвы. В этой деревне живых нет.
— Верно, — подтвердил вампир. — Я проехал её насквозь, до противоположных ворот, никого не встретил. Они тоже распахнуты настежь. Когда поехал обратно, заглянул в трактир на площади, а там эти монстры. Несколько десятков штук, прямо в большом зале трактира. От людей только кости остались.
— Но откуда тут эта пакость? Обычно в деревнях их не бывает, разве что один на кладбище заведётся.
— А они живых и не трогали. Я нашёл следы битвы. Кто-то напал на деревню, поубивал жителей, а потом уже там завелись падальщики.
— Кто же сделал такое зверство?! — ужаснулась я.
— В одном из домов я видел почти нетронутое тело светлого крылатого гвардейца, — серьёзно сказал Лен. — Удваиваем предосторожности, друзья.
Мы решили, что холод и сырость не самое страшное, что может произойти с путниками, и перестали даже приближаться к поселениям. К счастью, дождь вскоре прекратился, ветер разогнал тучи и выглянуло солнце. После увиденного в деревне есть и отдыхать никому не хотелось, и мы пришпорили тонкалов. За последующие три дня нам встретилось ещё две таких же разорённых деревни, поэтому ночевали мы теперь исключительно в лесу, под защитой сторожевого контура Шэна и с поочерёдными дежурствами для верности.
На следующий день над горизонтом появилась серая дымка, которая по мере нашего продвижения всё росла и уплотнялась, и к концу третьего дня пути от Альмина над горизонтом поднялись снежные шапки гор.
— Мы приближаемся к Южному кряжу, — утром четвёртого дня заметил Шэн за завтраком. — Вон уже видно вершину Саблезубого пика. Нам надо выйти к городку Бранц, который раскинулся у его подножия. Там надо будет пополнить запасы провизии, а главное дров, и идти на перевал. Переход через Южный кряж довольно трудный.
— Почему? — удивился Лен. — Под Саблезубым пиком ведь пробит широкий оживлённый тоннель для прямого сообщения со столицей.
— Да, но не забывай, что это сооружение гномов, которое очень хорошо охраняется. Там и гномья стража, и гвардейские патрули. Да даже из академии уже можно кого-нибудь встретить. Нам в тоннель нельзя, придётся идти перевалом.
Через два дня пашни сменились садами и виноградниками, растущими на такой каменистой почве, что было удивительно, как они вообще тут приживаются. Местность становилась всё более обрывистой, то вздымалась холмом, то проваливалась в овраг. Тонкалы стали шагать тяжелее и быстрее уставать. Пришлось вернуться на дорогу, несмотря на то что движение по ней, чем ближе к городу, тем было оживлённей. Она раздалась вширь, так что по ней в ряд теперь могли проехать две телеги и пара всадников, и превратилась в центральный тракт, соединяющий Большую равнину со столицей и портом Великого моря. По нему везли в обе стороны всё, что только можно было продать — из столицы фрукты, рыбу, жемчуг, заморские товары, а в столицу вообще всё, либо для продажи непосредственно в Лазаате, либо для отправки за море.
Наконец дорога спустилась с очередного холма и вбежала в прорубленный коридор в гранитной скале. Эхо от копыт и множества голосов сразу заскакало вокруг. Ощутимо потемнело — стены коридора были очень высокими и на дно его солнце почти не проникало. Какую же прорву труда вложили в его строительство!
Бранц показался внезапно — предвратное поле раскинулось перед нами сразу после выезда из искусственного ущелья. За ним высилась зубчатая городская стена с подъёмным мостом и остроконечными башенками по краям. А над городом царил Саблезубый пик с величественной снежной шапкой.
Глава 13
На предвратном поле шумел и благоухал рынок. За торговлю в Бранце, а там более в лежащей за Саблезубым пиком столице нужно было платить пошлину. Поле же, формально, к городу не относилось, но ушлые гномы нашли, как взять денег с торговцев. Пошлину платить не надо, верно, а плату за охрану? А за уборку мусора? И все платили исправно, хотя охрана рынка была представлена двумя скучающими гномами, которые просто слонялись по рядам и болтали с торговцами, а уборка заключалась только в периодическом вывозе кучи отходов, которую накидывали в углу рынка. Причём вывозили её только тогда, когда она вырастала настолько, что крайним местам грозило быть погребёнными под ней. Если же кто пытался увильнуть от оплаты, то с ним странным образом начинали происходить неприятности: то пьяный орк начнёт дебоширить и потопчет-раскидает товар, то случайный пожар уничтожит лавку, и тому подобные происшествия, в которых никто, как бы, и не виноват. Поэтому платили все, но никто внакладе не оставался — справедливо считалось, что на этом базаре можно было купить вообще всё, поэтому от покупателей отбоя не было.
— Перевал через кряж находится западнее города, снаружи кольца городских стен, — рассказывал демон, пока мы пробирались по рядам. — Поэтому в город нам идти незачем. Предлагаю сейчас запасти всё, что нужно, и выдвигаться к перевалу. Переночуем у подножия и с утра в путь.
Так и поступили. На рынке продали тонкалов — они больше были не нужны, да и не смогли бы одолеть горный переход. Всех троих забрал важный смуглый седоусый демон в богато расшитом халате и с кривой саблей на поясе. Он долго ходил вокруг наших лошадок, с сомнением цокал языком, но всё же решил раскошелиться.