В следующую секунду огонёк в недрах пещеры превратился в гигантский огнемёт! Огромный язык пламени протянулся до самого выхода, начисто слизав самых расторопных птиц и обратив в позорное бегство остальную стаю. Потрепетав ещё около минуты, пламя выдохлось и погасло.
И мы выдохнули было с облегчением, но, как выяснилось, рано. Из темноты послышались грузные шлёпающие шаги и шорох чего-то большого, волочимого по камням. Звуки приближались и ожидать своей участи в темноте стало совсем невмоготу. Лен, собрав последние силы, выпустил несколько светляков, которые немного рассеяли мрак и позволили рассмотреть хозяина пещеры.
Им оказался дракон! Огромный, больше пяти метров в высоту, а длину оценить было невозможно, ибо хвост его скрывался в глубине пещеры. Весь покрыт золотистой чешуёй, каждая чешуйка в которой размером с доброе блюдце. Голова похожа на крокодилью, только шире и короче. От больших янтарных глаз на затылок убегают два ряда шипов, по бокам свисают длинные тонкие усы, из ноздрей валит дым. Лапы короткие и толстые, а на спине между ними два больших кожистых крыла, сейчас компактно сложенные. Дракон внушал страх и благоговение своей мощью, а ещё он был очень красив!
Он подошёл ближе, как бы раздумывая, что с нами сделать, но в этот момент на середину вышел демон. Он припал на одно колено и склонил голову.
— Приветствую тебя, великий Малронг!
— Шэнерд! — голос дракона оказался ему под стать, густой глубокий бас, от которого стены задрожали. — Приветствую тебя, друг! Ты привёл мне подарки? Твой выбор странный — маг огня и избранная.
— Великий Малронг также мудр, как и красив, — поднялся с колен Шэн. — Только это не дары, а мои спутники, огненный маг Арлентур д’Аэтарн и избранная к Исталлуртану, леди Талла. Мы сопровождаем избранную в столицу для совершения обряда, и скриллы загнали нас в твою пещеру. Просим прощения за то, что потревожили тебя.
Мы, не сговариваясь, синхронно склонили головы.
— Встреча с добрым другом всегда в радость, — прогудел Малронг. — А друзья друга — мои друзья. Располагайтесь.
Дракон прицельно плюнул огнём на пол пещеры и тут же на этом месте загорелся костёр. Дров не было, но этому пламени они были и не нужны, оно существовало само по себе. Мы сели в ряд с одной стороны огня, дракон свил чешуйчатые кольца по другую его сторону.
— Рассказывай, какие новости произошли в большом мире с нашей последней встречи?
И Шэн завёл пространный рассказ о наших приключениях, не забывая между делом прославлять дракона и делать ему комплименты. Малронг слушал и жмурился от удовольствия, как сытый кот у печки. Мы с Леном благоразумно помалкивали, и во все глаза разглядывали его. Я в очередной раз поразилась — передо мной лежит самый настоящий дракон! Какие ещё открытия готовит мне этот мир, выдержит ли моя кукушка все эти потрясения?
Наконец поток красноречия у демона иссяк, и он замолк. Небо тем временем уже посветлело, занимался рассвет.
— Рассказ твой чуден, друг. Причудливыми путями движется спасение в этот мир, — задумчиво склонил увенчанную шипами голову Малронг. — Однако вы устали. Отдыхайте здесь.
Мы не стали себя упрашивать и улеглись прямо на камнях рядом с магическим огнём. Он был удивительно ровный и тёплый, рядом с ним стало очень спокойно и пришла уверенность, что мы в безопасности. Да так оно и было — кто ж сунется к дракону в логово добровольно?
Когда я проснулась, солнце стояло уже высоко, хоть и было невидимо за облаками. Парни ещё спали, плотно завернувшись в плащи. Костер погас и исчез бесследно, даже никакой копоти на камнях не осталось. А вот дракон был на том же месте. Кажется, дремлет, но нет — заметил, что я проснулась, и янтарные глаза распахнулись.
— Не бойся меня, дева, — прозвучал голос в моей голове. Принадлежал он явно Малронгу, но был совсем другой, без оглушающего рокота, очень спокойный и мягкий. Мне совсем не было страшно. — Я сейчас говорю с тобой напрямую от своей сущности. Ты же знаешь, кто есть драконы на самом деле?
— Да, Шэн рассказывал, что на самом деле вы — древние духи мудрости во плоти.
— Верно. А ты очень отважна для человеческой женщины, раз согласилась на такое опасное дело.
— Пожалуйста, — так же мысленно попросила я, — объясни, что это значит. Мне много кто говорил о моей отваге, и, мне кажется, я просто не понимаю, на что иду, потому что Шэн сказал, что обряд очень простой и от меня потребуется только несколько капель крови.