— В общем, так и есть, — помедлив, проговорил дракон. — От тебя не потребуется каких-то сверхчеловеческих усилий.
— Так в чём же моя отвага? Чего мне стоит страшиться на этом обряде?
— После него ты уже не будешь прежней. Как бы не завершился обряд, ты станешь иной. И вот какова она будет, эта иная Талла? Не потеряешь ли ты себя? Никто этого не скажет, пока всё не свершится.
— К этому я готова, — твёрдо ответила я. В тот момент я действительно была уверена в своих словах. Кто ж знал, что на самом деле всё пойдёт совсем не так, как я себе представляла?!
Тем временем парни проснулись. Настала пора двигаться дальше. Рюкзаки наши неведомым образом оказались здесь, у входа в пещеру. Видимо, и тут дракон помог. Мы церемонно попрощались с Малронгом и вышли. Наш путь лежал дальше по перевалу, уже совсем близко был его гребень.
В пещере дракона была так тепло и хорошо, что мы совсем забыли о погоде снаружи, а она лучше не стала. Стоило нам выйти из-под гостеприимных сводов, как ветер набросился на нас с удвоенной силой. Тучи на небе тоже становились всё гуще, грозя вот-вот разродиться дождём.
Но капризы природы оказались гораздо хуже, чем мы предполагали. Через несколько часов, когда мы подошли к самой высокой точке нашего пути — гребню Контрабандистов — тучи, наконец, не выдержали давления распирающего их дождя и… просыпались снегом! Поднялась самая настоящая метель, к которой мы оказались не готовы совершенно. Ветер усилился ещё больше, завихряясь на выступах скал и нападая на нас с самых разных сторон, забираясь снизу под плащи и задувая в рукава. В кратчайшее время навалило слой снега высотой мне по щиколотку, идти стало неимоверно тяжело. В густой снежной пелене не было видно вообще ничего, мы брели практически наощупь. В какой-то момент я перестала видеть парней впереди — им на головы и плечи насыпало так много снега, что они слились с окружающим пейзажем.
— Эээй, — жалобно позвала я, но голос утонул в свисте ветра и шорохе падающего снега. Однако вампир всё же меня услышал, и парни тотчас вернулись.
— Дальше идти нельзя, — постановил Лен. — Надо как-то переждать снегопад, иначе мы свалимся в расщелину, не заметив её под снегом. Надо найти укрытие.
Но легко сказать — найти укрытие. Где его взять, когда кругом только отвесные скалы? Пришлось Лену сотворить шатёр, как тот, что в лесу укрыл нас от дождя. Мы развели костёр, согрелись и поели. Но когда стало вечереть, а снег не закончился, беспокойство наше усилилось. Сколько ещё будет продолжаться метель? А что, если она заметёт на неделю? Нас так завалит в шатре по самую крышу, и мы просто замёрзнем, потому что дров почти не осталось. Высота сугробов вокруг шатра и так уже достигла почти моего пояса.
Выхода из этой ситуации не было видно совершенно, оставалось надеяться только на чудо. Я сидела, бездумно глядя на огонь и старалась не думать о том, что будет, когда прогорит последний уголёк. Вампир сел рядом со мной и обнял за плечи:
— Эй, веселее, — заглянул он в мои глаза. — И не из таких передряг выбирались! Я хоть и не дракон, но, когда огонь догорит, ещё какое-то время смогу поддерживать костёр и без дров. Мы обязательно выберемся.
Я улыбнулась и постаралась, чтобы улыбка не выглядела вымученной. Боюсь, у меня не вышло. Демон в это время, как загнанный зверь, мерил шагами шатёр. Три шага туда, три обратно — вот и всё расстояние. Вдруг его словно осенила какая-то идея, он остановился посередине и развернул крылья.
— Я за помощью! — не дожидаясь ответа, обернулся крыльями и исчез.
— Оказывается, он всё это время мог пойти за помощью?! — поразилась я.
— А кто нам сможет помочь? Тут нужен шаман и большое камлание, чтобы прекратить такой снег.
— Видимо, Шэн всё-таки нашёл какое-то решение.
И действительно, не прошло и получаса, как послышалось хлопанье крыльев. Я было решила, что это опять стая зубастых пташек летит, и успела испугаться, но тут из-за туч пробилась струя огня и в мгновение ока растопила широкую площадку в сугробах, на которую грузно опустился наш старый знакомый золотой дракон.
— Малронг! — я обрадовалась ему, как старому другу после долгой разлуки.
— Забирайтесь, — пророкотал он, подгибая лапы и ложась на снег. — Подвезу вас до города.