Лен первым взобрался на палубу и подал мне руку. Я впервые ступила на борт настоящего большого корабля, и не просто корабля, а деревянного парусника, как в старых книжках про пиратов. Паруса парили вверху, как большие белые облака, слегка шевелимые бризом, корабль слегка покачивался на волнах и поскрипывал досками обшивки.
На палубе было пусто. Две мачты стояли посередине, как большие деревья, на корме было возвышение со штурвалом, а на носу виднелась надстройка с двумя дверями — вход в каюту и в трюм. Никого видно не было, даже вахтенного, но, наверное, вблизи берега не было нужды в дежурном и ночью все спали.
— Что дальше? — спросила я Лена, оглядываясь. Радостное возбуждение моё, наконец, поутихло.
— Нас должен был встретить Армиэль, старпом, но он, наверное, в трюме, — вампир огляделся по сторонам и направился к носу корабля. — Пойдём, поищем.
За дверью в трюм царила тьма и спускаться по узенькой приставной лесенке пришлось наощупь. В самом трюме перегородок не было и по всей длине корабля были маленькие круглые окошки, в которые едва-едва проникал лунный свет, и темнота уже не была такой тотальной, можно было разглядеть контуры предметов вокруг — плотно составленные бочки и мешки.
Мы, держась за руки, медленно пробирались по проходу между ними к противоположному концу трюма, где горел маленький светлячок, при ближайшем рассмотрении оказавшийся свечой в подсвечнике на письменном столе. Стол явно принадлежал старпому, который, казалось, только что отошёл — стул отодвинут, бумаги хаотично разбросаны, в чернильнице торчит перо, стоит полупустой стакан с вином.
— Куда же он подевался? И где все остальные? — недоуменно осмотрев стол, спросил Лен и тут же громко позвал. — Армиэль! Ты где?
— Он не придёт, — послышался ледяной голос в темноте за спиной. Такой знакомый голос…
Я обернулась и почувствовала, как предательски побежала по спине струйка холодного пота от неоформленного пока осознания, что всё пропало. На самом краю круга света стоял Шэн. Был он в боевой гвардейской форме, с мечом в опущенной руке и крепко сжатым кулаком другой руки. Лицо его было непроницаемо — глаза сощурены, губы сжаты, кожа неестественно бледна, крылья развёрнуты.
— Шэн? Как ты сюда попал? — неуверенно спросила я, лелея надежду, что он пришёл, чтобы отправиться с нами, но умом понимая, что это не так. Лен просто молча смотрел на друга, ожидая разъяснения ситуации.
— Вы не можете уехать, я обязан вас задержать и вернуть во дворец. Талла должна принять участие в обряде, — глухо, без выражения произнёс гвардеец.
— Шэн, нет, — негромко сказал вампир. — Ты не можешь так поступить, ты же мой друг.
— Служба не ждёт, я вынужден, — демон сейчас напоминал безжизненного робота с заложенной программой.
— Когда ты узнал о сути обряда? Только скажи правду.
Демон прямо и открыто посмотрел в огненные глаза мага.
— Вчера. Танед случайно проговорился, когда отправлял меня к Талле сообщить о дате аудиенции. А может и не случайно.
Я поняла, что он не врёт и до вчерашнего дня действительно ничего не знал. Но знал, когда пришёл ко мне, знал и соврал… Я обратила внимание, что на правой руке, сжимающей меч, запеклась кровь на костяшках пальцев. Интересно, с кем он дрался?
— Я не могу допустить, чтобы Талла приняла участие в обряде, — Лен мягко сделал шаг вперёд, задвигая меня себе за спину.
— Пожалуйста, не сопротивляйтесь, идите со мной добровольно, и мы сделаем вид, что ничего этого не было, — в глазах Шэна промелькнуло что-то, похожее на мольбу. — В оставшиеся до аудиенции дни вы сможете общаться, я обещаю.
Лен покачал головой: