Неведомый

Она боялась снов.

Они приходили к ней в детстве, когда, натянув на голые худые колени рубаху, Рунд лежала на койке в карательной комнате и глотала слезы обиды. Люди во сне менялись, а порой не появлялись вовсе. Одно оставалось прежним – лес был упоительно прекрасен.

Он походил на море, которым так грезили тацианцы. Вживую Рунд никогда его не видела, но часто представляла, как переплывает великую воду и оказывается в другом мире. Там, где нет места насилию, где руки и ноги не покрыты синяками. И ты сам выбираешь судьбу – шутка ли! Но до Заокраинного моря было не достать – Воющие пустоши еще никто не преодолел. Ничейная полоса. Обитель теней.

Рунд нравилось мечтать. Все, что у нее осталось, – жалкие крохи фантазии, остальное безжалостно отобрали. В том мире, лежащем по другую сторону моря, люди были другими. Счастливыми. Они не знали голода, болезней и уныния. Пока желудок сводило от боли, маленькая Рунд воображала, как у нее появятся силы, которые помогут убраться отсюда. Исчезнуть. Преодолеть любые расстояния.

Мечта исполнилась – теперь у нее были крылья. Огромные, черные, они уносили Рунд прочь от всего, что причиняло боль. Еловые, буковые, сосновые, дубовые вершины, шумя, проносились под ней зелено-коричневым потоком, прятались в тумане, выныривали из сизого марева, и ветер ласково перебирал ее перья. Древняя пуща говорила на своем языке.

Рунд глубже вдохнула напоенный влагой воздух. Вкус свободы на деле оказался горьким, как дым от коптящих сырых ветвей. Пахло смолой и можжевельником. Взглянув вниз, Рунд обнаружила, что лес закончился, сменившись вересковой пустошью. Костры распускались на серой земле, как огромные огненные цветы.

Вокруг них стояли люди и смеялись, пока в пламени сгорали обмотанные тряпьем тела. Вкусно пахло мертвечиной и жареным мясом. Рунд раззявила клюв, и из груди вырвалось хриплое карканье. Славный пир, славный.

Цепочка из костров вела к Горту. Рунд узнала замок сразу же и дернулась, желая повернуть назад. Хотелось оказаться как можно дальше от скрюченного черного чудовища. Горт не принадлежал ни ей, ни Титу. Высокие стены ограждали мир от призраков – Рунд видела их теперь, когда прозрела. Но не боялась – мертвые не причиняли ей зла.

Только живые.

Вереница всадников потянулась из распахнутых ворот, и Рунд опустилась ниже. Седобородый высокий воин возглавлял процессию и пошатывался в седле. То и дело мужчина прикладывался к фляге, и лицо его, искусанное годами, мог узнать не всякий.

Но Рунд узнала.

«Отец».

Тяжелое, вязкое слово. С тех пор как они расстались, Тит постарел – и волосы его, прежде черные, поседели и стали короче. Он больше не заплетал их, и пряди сбились в колтуны. Рунд помнила Тита грозным сильным воином. Сейчас Дага походил на жалкого пьянчугу или бездомного попрошайку. На кого угодно, только не на лорда. Вороньим глазом Рунд видела на нем кровь – слишком много крови. Темные разводы пачкали его руки, лицо и одежду. Воронья и человеческая, кровь принадлежала взрослым, старикам и даже детям. Их тени шлейфом тянулись следом за ним, не отставая ни на шаг. Десятки лиц, подернутых дрожащей дымкой.

«Теперь мы равны».

– Глянь, какая наглая ворона, – другой всадник, светловолосый и молодой, покачнулся в седле и махнул рукой, желая ее отогнать. Вместо этого едва не сверзился с коня и смачно выругался. – Подлетела близко и кружится, погань. Глаза выклевать хочет, что ли. Совсем не боится. Сколько мы их перестреляли – страшно вспомнить. Сейчас и эту подловим. Эй, Виг, проверь свою меткость!

Тот, к кому он обращался, засмеялся и вскинул арбалет. Сталь тускло блеснула, и на Рунд безжалостно уставился кончик болта. Она шарахнулась в сторону, крылья отчаянно захлопали, набирая высоту, но оружие оказалось быстрее. Рунд успела оглянуться и увидеть свою смерть – на этот раз та приняла облик воина с кривой улыбкой на безусом лице.

«Тебе не привыкать».

В боку кольнуло, и жар расползся по тщедушному птичьему телу. Кто-то закричал, а может, Рунд только почудилось. Мир сделался ярким до боли, до рези в глазу, закружился и тут же померк.

Рассвет наступал неумолимо, будто вражеская армия, и сотни лучей пронзали облака, точно раскаленные копья. Звезды отступали, гасли одна за другой, прятались во мраке, и деревья распрямляли ветви, освобожденные от ночных кошмаров. Безглазый идол кривил немой рот, а на его плоской выщербленной макушке сидел огромный ворон.

Птицы были повсюду – сотни ворон, разносящих карканье по лощине. Они слетались к капищу, вспарывая холодный утренний воздух глянцевыми крыльями. Маленькие воронята и взрослые вороны стремились занять свободные участки. Другие кружились в воздухе, выписывая причудливые фигуры.