В прямом смысле…
Сначала чужой яркий сон, как будто все происходило на самом деле, не выходил из мыслей, – не иначе Благодетельница похвасталась. Да так обозлилась, что даже сны и те чужими стали – злость придала ей сил. Она была полна решимости разобраться с мучительницей. Но время шло, сон потихоньку стал забываться, а вместе со злостью ушла сила, которая гнала ее, но пришла другая, вместе с осознанием сущности Ее и Его Величеств и тех Благодетелей, с которым она сталкивалась в своей жизни. Могли ведь запросто сожрать. Так что два последних дня она бежала, чтобы поменьше думать. Но к концу четвертого дня и эта сила истощилась. Она так устала, что готова была сдаться на милость хоть вампиров, хоть драконов, хоть железа – и снова ползли, как черепахи. Настроение поднялось лишь ближе к вечеру, когда набрели на трухлявый высокий пень, в котором добыли немного меда.
Ночью устроили пляску вокруг костра, импровизируя танец духов огня…
Утро пятого дня началось как обычно. Встали, позавтракали тем, что осталось, быстро собрались, спустились на лед. Снегоступы пришлось снять. На железных подошвах башмаков, до того места, где лед становился непрочным, Манька катилась, как на коньках. В последнее время это получалось у нее ловко. А потом, когда река свернула в очередной раз, да еще ломая лед течением, недолго думая, потопали напрямик. Весь предыдущий день стояла оттепель, за ночь снег подморозило, днем мороз усилился, скрепляя корку, так что идти по снегу тоже оказалось легко.
А в обед достигли обширной ложбины в основании гряды холмов.
Большое сборное стадо жвачных животных – олени, лоси, яки, дикие козы – паслось неподалеку, объедая побеги ивы и торчавшие из-под снега метелки амаранта. Как он вырос здесь, неизвестно, в государстве по большей части он считался декоративным растением, им украшали сады. Здесь было еще много всякой травы, которая тоже ушла под снег едва подвяленной. И такая густая, что снег не смог придавить ее своей тяжестью. Даже в снегоступах она проваливались уже не в снег, а в пустоту под снегом.
Очевидно, ложбина по весне затапливалась водами с плодородным илом.
И вдруг, когда почти пересекли низину, наткнулись на оставленного волками недавно задранного крупного оленя.
У обглоданной туши сидели три лисицы, отгоняя ворон. Других зверей поблизости было не видать, но Манька насторожилась. Оленя мог задрать только большой хищный зверь, и вряд ли он оставил бы добычу по доброй воле. Сейчас для нее были опасны не только хищные звери, но и охотники.
Вооружившись ножом, она сразу спряталась за деревьями, внимательно осматриваясь по сторонам. И внезапно увидела, как на другом конце ложбины стая из двенадцати волков, в трехстах метрах от нее, обступила медведя, который пытался разодрать тушу второго оленя, крупнее по размеру, видимого задранного немного раньше. Он то закапывал ее в снег, то сидел на ней и ревел, то тащил за собой, не давая волкам утащить оленя из-под носа.
Волки явно дразнили его, развлекаясь всей стаей. Обходили и слева, и справа, и тягали тушу за ногу, за голову, но без энтузиазма, удивительно напоминая людей, которые изводят безусых и малочисленных…
В такой близости после той встречи с волками она хищников больше не встречала. И снова стало так холодно, будто внутрь плеснули ледяной воды. Хоть и далеко, вряд ли волки не следили за добычей. Она не раз убеждалась в их необыкновенной мудрости, которая помогала им выжить.
Пока ее не заметили, Манька попятилась назад, наткнувшись на Дьявола, который стоял позади и смеялся, наблюдая за потасовкой.
– Запасемся мясом – устроим праздник желудка, – сказал он, зашагав прямо к туше. – Такой шанс нечасто выпадает!
– Ты что, сдурел? – опешила Манька, клацая зубами, не смея выйти на открытое место. То, что собирался сделать Дьявол, начисто затмило и мысли о вампирах, и железо, и мысли о возмездии, и даже Благодетельницу, она почувствовала, как ее потряхивает и подгибаются от страха коленки.
Дьявол вернулся.
– Чем мы хуже лисиц или тех же ворон? Волки существа умные. Не было бы их, не было бы всей этой шушеры. Здесь еды для всех достаточно. Звери сытые, не побегут за нами. Тем более привыкли уже. Ну, ладно, – смягчился он. – Доставай факелы.
– Это они? – Манька кивнула в сторону волков и медведя. – Они охраняли?
– Конечно, они, кому ж еще тут быть? Наверное, дальше за нами не пойдут. Здесь еды навалом, а медведю вообще в берлогу пора. Хотя для них не самое лучше место – охотники тут частые гости. И хищников, скорее всего, будут убивать в первую очередь.
– С чего ты решил?
ebooksa