– Стадо, мимо которого мы прошли. Много старых и больных животных.
– Их тоже убьют? – пожалела Манька свою верную стражу.
Дьявол кивнул, потом пожал плечами.
– Возможно.
Как ни тяжело было сознавать, что дальше придется идти без охраны, Манька вздохнула с облегчением. Соседство с хищниками ее не радовало. Она помогла Дьяволу отломить большую ветку, завернули ее в старую рубаху, полив сверху черной маслянистой жидкостью, которую держали, чтобы разжигать сырые ветки. Нефть подобрали на старой заброшенной станции, на которую бочками свозили утилизированный ядовитый продукт жизнедеятельности и топили в озере. Продукт на пару километров выжег все живое, а бочки с нефтью видимо остались еще с тех времен, когда на станции жили люди. Нефть горела долго, и пламя было достаточным, чтобы напугать любого зверя.
Пока шли до туши, сердце билось где-то у горла.
Туша еще не успела промерзнуть.
Заметив ее, волки сразу насторожились. Половина стаи не спеша потрусила в ее сторону. Уж с кем, с кем, а с человеком, наверное, делиться им хотелось бы меньше всего. Медведь – тот хоть свой был…
Заметив высоко поднятый огонь в ее руке, стая замерла на полпути.
Манька отрезала добрый кусок от ляжки, сняв часть шкуры. Очевидно, олень был у стаи не первый и не второй – мясо обглодали только там, где его было больше всего и по верху, оторвав передние ноги, которые валялись неподалеку. Сунула в котомку и, не торопясь, как учил Дьявол, пошла дальше.
Коленки подгибались, живот рвался наружу, глаза лезли из орбит…
– А говорил, что падаль нельзя… – проклацала она зубами, пытаясь унять трясущиеся руки.
– Падаль, Маня, когда падают… – от болезни, от бедности, от желания добежать первым, а это, – Дьявол приподнял увесистый кусок мяса, – задранный хищником зверь. Может быть, не самый здоровый, но не падаль. Естественно, варить мы его будем долго, неизвестно чем волки сами болеют. Их слюна вполне могла попасть на мясо. Точно так же, как слюна собаки, которая ловит и тащит добычу для человека.
У опушки, когда ложбина осталась позади, шагнув под сень деревьев, она оглянулась. Стая, бросив забавляться с медведем, вернулась к порезанной туше, уселась кругом на некотором расстоянии. Один из волков прошел по кругу, приближаясь, наконец, обнюхал ее. За ним подошли другие. Манька не могла понять, что их так удивило, и было любопытно, но дожидаться конца развязки не стала. Зажжённый факел она несла еще долго, пока не стало ясно, что возвращать кусок мяса стая не собиралась.
Сытый волк – ленивый волк!
Ложбина и звери остались далеко позади. Было еще не поздно, около шести вечера, но уже час как стемнело, и они решили остановиться. Для ночевки, как обычно, присмотрели среднюю с раскидистыми ветвями ель, занесенную снегом, с уютным гротом под нижними ветвями. Собрали хворост для приготовления ужина, накидали веток на лежаки. Шалаш оставили на потом – вся ночь впереди, успеют. Пока еще не стемнело окончательно, нужно было запастись хворостом на ночь. Дьявол занялся приготовлением ужина, а Манька отправилась в ельник на обрывистом берегу, почти на ощупь высматривая сухостой. Место там было открытое и не так темно, как в лесу.
Через час от котелка приятно запахло.
От ароматного наваристого бульона у Маньки потекли слюнки, но до готовности было еще далеко, и она продолжила собирать сучья и рубить сухостой, выбирая те, что потолще и посуше.
Наконец, умаявшись, она остановилась.
Луна над горизонтом поднялась с желтовато-серебристым ореолом, а это значит, за ночь лед станет крепче. Завтра сможет пройти по реке километров двадцать, а если были бы нормальные лыжи, могли бы пройти все шестьдесят. Все-таки нужны нормальные, лучше охотничьи, чтобы Дьявол не говорил, и санки тоже, а то тащит на спине то, что можно тащить за собой или толкать впереди себя. Она уже давно об этом думала, рассуждая сама с собою, быть или не быть, и где взять инструмент, чтобы смастерить их.
ebooksa