Так, мечтая, она шла вдоль берега, и внезапно увидела, как на другом берегу реки, чуть дальше против течения, посреди деревьев блеснул яркий огонек…
Манька вздрогнула, тревожно всматриваясь вдаль.
Встретить в лесу человека было совсем не безопасно, так что передумала все. Может быть, было бы лучше ночевать по соседству с волками, но сбор сучьев и обустройство шалаша уже не шли на ум. До огонька по льду – а река в этом месте была относительно ровная и открытая – километра полтора, минут пятнадцать – двадцать ходу.
Спустившись за нею позвать на ужин и помочь дотащить собранный хворост, Дьявол тоже заметил огонек.
– Вряд ли в таком месте живут добрые люди, – с сомнением хмыкнул он, рассматривая огонек сквозь кругляшки пальцев, как будто они у него были окулярами.
Манька пожалела, что бинокль забрали разбойники.
– Мы тоже отсюда – не добрые что ли? – не согласилась она. – Возможно, деревня недалеко. Должен же хозяин общаться с внешним миром. Нам бы прикупить соли и крупы. И про Посредницу поспрашиваем. Пора бы уже найти ее, сколько можно?
– Маня, мы идем Благодетельницу пощупать – какие ж мы добрые? Любой нас в разбойники запишет, – скептически заметил Дьявол. – А если маньяк?
– Да ладно тебе пугать! Заимка, наверное. Дождемся, когда охотники уйдут, пополним запасы. А если просто живет кто-то, может, пустят переночевать. Вдруг им работник нужен? – Манька зажмурила глаза от предвкушения оказаться у теплой печки.
– Только сначала поужинаем, – предложил Дьявол. – А вдруг не накормят? Может, они там сами голодные сидят. На сытый желудок и умирать приятнее.
До заветного огонька добирались чуть меньше обозначенного времени. Ветер разогнал тучи, позволив огромной круглой ярко-желтой луне пролить на землю призрачный лунный свет, подбадривая мириадами переливающихся искр на снегу.
Поднялись по склону, поросшему редкими сосенками, оказавшись на широком поле. И прямо посередине его Манька внезапно увидела два домика – один большой, второй визуально чуть меньше, но ненамного, оба вросшие в сугробы, чуть ли не по самую крышу, оставив не заметенной только переднюю часть, где были входные двери и окошки по бокам от них. На крыльце обоих изб тоже лежал снег, но возле большой избы его было меньше, как будто там его изредка чистили, даже лестница просматривалась.
И чуть в стороне – бревенчатый сруб колодца…
Сердце ее радостно екнуло…
Резной колодец, совсем как тот, в который она однажды плюнула…
Со всех ног бросилась к нему, не смея поверить глазам.
Но радость была преждевременной: сверху колодец придавила тяжелая чугунная крышка, накрепко приколоченная и для надежности закрытая на большущий амбарный замок, вокруг колодца – толстые железные приваренные прутья.
– Стой, Маня, стой! – едва успел удержать ее Дьявол, схватив за локоть. – Ты в курсе, что вода бывает не только живая и мертвая, но еще питьевая, техническая, соленая, ядовитая, тяжелая и радиоактивная?
Манька застыла возле колодца с расстроенным видом, раздумывая. Дно и берега озерца и ручья, стекающего по оврагу к реке, и вокруг самого колодца, покрывал толстый слой белого вещества, который она не сразу заметила, приняв за снег.
Хозяин оберегал колодец, как зеницу ока.
ebooksa