Родерик слегка дернул перебитой бровью и жестом пригласил меня в центр кабинета.
Стены в нем были из обычного серого камня, кое-где опаленного языками огня. Узкие окна напоминали жабры огромной рыбы, прорезая стены от пола до потолка. Из щелей, не закрытых стеклами, ощутимо сквозило, но маги огня не мерзнут.
Я встала напротив Родерика, и он положил руку мне на шею, погладив большим пальцем подбородок, очертил ключицу, слегка сжал плечо.
Мое пламя потянулось к его ладони, как ласковая кошка к руке хозяина.
— Держите огонь, Арнелла Алетт, — приказал Родерик. — Не позволяйте мне им управлять. Не сейчас, — добавил мягче. — Сосредоточьтесь на солнечном сплетении, вот здесь, — легкое касание. — Почувствуйте центр своей магии.
Я закрыла глаза, пытаясь сконцентрироваться, но руки Родерика, которые плавно гладили мои плечи, руки, спину, мешали сосредоточиться. Огонь метался за его движениями, рвался навстречу, игнорируя мои попытки самоконтроля.
— Я — это я, а вы — это вы, Арнелла Алетт. Почувствуйте свои границы. Ну-ка, знак пустоты.
Я собрала пальцы в знак, пытаясь вернуть магию в центр тела, и огонь неохотно повиновался.
— Лучше, — скупо похвалил меня Родерик и добавил: — На балу наверняка будут другие маги огня.
— Правда? — увидилась я, распахнув глаза. — Я думала, это бал для студентов.
— На балах императора никогда не бывает малолюдно. Так что там точно соберется толпа мужчин, только и ждущих шанса потанцевать с огненной магичкой. Я ревную, — признался он вдруг, и я от удивления открыла глаза еще шире. — Ты так молода и красива.
— А ты бедный, старый и больной, — подхватила я и, рассмеявшись, шагнула к нему, обвила шею руками и потянулась за поцелуем.
Родерик обнял меня, прижимая к себе, и с готовностью ответил на ласку.
— Я соскучился, — пробормотал он.
— Я тоже, — ответила я, уткнувшись ему в шею и вдыхая ставший родным запах дыма.
— Надо заниматься, — нехотя напомнил Родерик, отстраняясь и глядя на меня с неприкрытым желанием, к которому я никак не могла привыкнуть. — Арнелла, я и правда волнуюсь. Этот бал так некстати.
— А ты займись со мной любовью накануне, — предложила я, легонько прикусывая его подбородок, который к вечеру стал колючим.
— Это само собой, — пообещал Родерик. — Но вдруг однажды меня не окажется рядом.
— Или ты не захочешь, — продолжила я.
— Специально меня провоцируешь?