Возникнув на пороге пещеры, он невесело подумал, что почти справился. Почти, потому что вышло на день дольше, чем он обещал мальчишке. Тот, вероятно, совсем сник, дожидаясь стражника; да и что говорить о бренном теле мальца: ветхие останки на дне реки уже пришли в негодность. А значит, душе некуда возвращаться.
Приближаясь к вечному посту, Сэндэлиус обратил внимание на длиннющую вереницу теней, что начиналась от самого входа в подземное царство. Души охали, стонали, вопили и ругались, стоя в мёртвой очереди. Сколько же их набралось за два дня! Прежде цербер и не замечал подобного, ему казалось мелочью вести учёт мертвецов, ведь смерть постоянна и неукоснительна, да и каждую минуту кто-то расстаётся с надземным миром. В конце концов, у господина для учёта есть целый штат счетоводов во главе с самим Одиссеем, они-то день и ночь на костяных счётах складывают почивших в бозе. А бывает, что и вычитают. Но крайне редко и в особых случаях.
Странно, что сюда ещё не отрядили начальника нижней стражи, самого Ясона, при жизни возглавившего поход за злокозненным руном золотого овна. Этот душу в прямом смысле выбьет, ежели что не так.
Сэндэлиус угрюмо окинул сверху огненным взором бессчетную цепочку ожидающих. Кого тут только не было. Бравые, тёртые калачи-вояки, грубо поносившие всё, что есть свято на земле и совсем ещё юные воины, с влажными очами и пронзительным сожалением в них о не прожитой молодости. Дети разных возрастов – от младенцев до самоуверенных отроков – в молчаливом сопровождении старших или в горестном одиночестве. Конечно, полно было и стариков, под жизненной линией коих смерть провела жирную черту расчёта. Меньше всего оказалось влюблённых пар, что странно порадовало цербера. Отчего-то взирать на бледные, блаженные лики тех, кто должен был при жизни в любви жить до гробовой доски, растя выводок детей, стражнику давно надоело. Так сказать, набило оскомину. Он до сих пор не уразумел, к чему сводить счёты с жизнью только оттого, что на пути любви встало какое-то препятствие. Для того они и даны людям, проблемы те, чтобы закалять дух и делать человечество лучше. А смертным лишь бы всё по накатанному пути идти, лишь бы рук не пачкать, или души не пятнать.
Из трёх волчьих голов мальчишку приметила белая, ей по какой-то странной иронии судьбы зрение досталось лучше, чем двум остальным. Зато слухом щедро обласкала всё та же судьбина серую голову, жестокую и скорую на расправу, ту, за которой и ушёл Сэндэлиус, из-за которой рискнул покинуть второй раз пост охранника. Первый раз не считался, тогда цербера силком увёл из пещеры Геракл, трижды проклятый герой.
Чёрная – центральная – голова вздрогнула и стряхнула неприятное воспоминание, возвращая всё внимание к маленькой, тщедушной фигурке впереди. Вода по-прежнему текла с Париса ручьями, образовав под ногами мальчика приличных размеров лужу. Если бы ей была дана воля, то за время отлучки прислужника, по каменному коридору уже разлилась река. В который раз Сэндэлиус благословил подземные законы: смерть замирала на душе в то мгновение, когда та покидала телесную оболочку, и душа до скончания времён обитала в царстве подземном, неся на себе отметину физической кончины.
Ступая степенно, Сэндэлиус продвигался вперёд меж топчущихся душ. Странно, но его громадное, как у элефанта, тело, будто совсем утратило ужас для мертвецов, те нехотя, а то и с негодованием пропускали цербера. Трёхглавый страж неотрывно смотрел на мальчика. Два дня и одну ночь назад оставил он Париса, велев никого не пускать и, тем более не выпускать из подземелья. И дал слово вернуться раньше и выполнить просьбу мальчугана. Теперь это осложнилось проволочкой Сэндэлиуса: серая голова, что громадным волком рыскала две сотни лет по свету, не обрадовалась перспективе вновь стать частью единого цербера. Так что, стражнику пришлось попотеть и изрядно поноситься за ней, дабы вернуть.
Но время упущено. Сэндэлиус удивлённо взирал на хрупкий силуэт Париса, конечно же, не того простака, что соблазнился яблоком из рук Афродиты, нет, другого. Этот, совсем ещё мальчишка, уверенно стоял посреди прохода, вытянув перед собою ручонки, тонкие, аки прутья орехового куста. Но сколько упорства, сколько тверди было в этом хрупком отроческом тельце! Сила, казалось, щитом окружала Париса, и цербер впервые в своей жизни восхитился.
– Ты что-то долго, – с укором кинул стражнику мальчик, наскоро утерев щёки, вода с волос заливала лицо и порядком досаждала. – Я уж решил, что ты дорвался до свободы и оставил меня тут. Между, прочим, одна старуха, очень скверного нрава, пыталась меня обойти. И так и эдак, я еле устоял.
– Устоял же, – произнесла чёрная голова цербера.
Парис изумлённо уставился на неё, если бы он не знал, что волки не могут улыбаться, то мог бы поклясться, что ему померещилась в волчьем оскале ухмылка.
– Я смотрю, теперь ты при полном наборе, – с нарочитым безразличием произнёс Парис, решив не поддаваться мимолётному видению. Маслинные же очи отрока выдавали грусть. – Что ж, теперь тебе ничто не мешает исполнить мою просьбу.
– Согласен, моя вина, задержался, – решительно взяла слово белая голова Сэндэлиуса, но в речи тут же засквозила явная нотка неуверенности, – но поможет ли моя протекция тебе, Парис? Ведь драгоценное время вышло, твоё тело на дне реки, его, боюсь, уже…
– Э, нет! У нас вышел уговор. – Мальчик опустил руки и сложил их на груди крест-накрест. – Ты дал слово. Неужели божественные создания не держат обещаний? Я вот, ни об одном таком не слыхал? А ты?
«Каков хитрец!» – вновь восхитился Сэндэлиус, в очах трёх голов волка замерцал пурпурный огонь. Почти во всех. У серой головы правый глаз после пребывания в наземном мире обрёл солнечный оттенок.
– Я не отказываюсь, просто предполагаю о возможном провале, – мрачно вылетело предупреждение из серой пасти.
– Я не боюсь, мне уже нечего бояться. – Смело, даже чуток нагловато, мальчишка взирал на прислужника подземного царства. Уж мышь трепещет перед котом, а Парис и был мышью, образно говоря, для цербера.
– Хорошо, – на удивление спокойно выговорила чёрная часть стражника, – я пойду к господину, но тебе придётся ещё немного постоять на моём посту.
– Постою, будь покоен, – не отводя взгляда, отозвался мальчик и кинул вслед прошедшему мимо него Сэндэлиусу, – только поторопись, а то та старушка уж больно настырная и изворотливая, боюсь, она своего добьётся.
Как ни чувствовал устали после временной отлучки прислужник, а припустил со всех лап к реке Стикс, что преграждала путь к Тартару, где в чёрном дворце на костяном троне восседал господин.
ebooksa