Море или рифы услышали его мольбу. Стоило Мерти чуть ослабить хватку рук, едва разжать борта шлюпки, и алчная волна схватила его, скрутила и унесла прочь. Вода поглощала его, всё глубже и глубже. Он решил не сопротивляться, так будет лучше. Всё равно он умер давным-давно, это тело не знало, что он мёртв, а душа давно погребла себя.
Мерти почувствовал, как его за руки тянет глубина. Ледяной холод обволок тело коконом. Пусть, пусть тянет себе. Пусть приберёт вместе с Морной и экипажем. Он заслужил.
Но тут тьма стала светлеть. Он испугался, что море передумало и отвергает его. Нет! Этого не должно было случиться. И не вода сковывала запястья его рук. Нет, это были чьи-то пальцы. Но кто осмелился пойти за ним в пучину, чтобы вырвать из близких объятий смерти?
Кто-то вытолкнул Мерти из воды, берега не было видно, вокруг пенились лютые волны. Что ж, даже если его спаситель и смог вытащить Мерти на поверхность, то уберечь от коварных камней рифов, ему явно было не под силу.
Но этот кто-то с упорством не выпускал руку Мерти и продолжал его удерживать наплаву. Спаситель, образ которого разглядеть штурману никак не удавалось из-за воды, бьющей в глаза, упрямо тянул его куда-то. Один раз Мерти всё-таки различил маленькие белые детские пальчики, стиснувшиеся на его загорелом запястье.
Что-то промелькнуло перед его неясным взором. Нет, Морны он больше не видел. Судно с капитаном сгинуло в этой ночи среди белого дня. Шлюпку Мерти тоже не видел, да и не мудрено в такой свистопляске волн что-то заметить, а услышать, тем более.
Чёрные размытые силуэты, вот что он успел уловить. Рифы. Всё, конец был близок. Если не суждено нахлебаться воды, то дело завершат большие чёрные камни, коварно таившиеся под водой и обнажившиеся бурей. Размажет, припечатает, сломает. Кровь и смерть.
Вдруг шлюпка вынырнула, слетела с крутой волны, словно спустилась с неба. Штурмана с лодки заметили и подхватили, перетащив в спасительный ковчег. Спаситель оставил Мерти, как только сильные руки моряков приняли его безвольное тело.
– Штурман, я вижу берег, нам бы только камни обойти! – крикнул матрос, державший Мерти.
– Чёртовы рифы! Чтоб им сгинуть к дьяволу на противень! – выругался другой.
Мерти хотел увидеть. Он из последних сил поднял голову и, пытаясь оттолкнуть моряка подле, прильнул к борту шлюпки.
– Жить надоело, штурман? Или вода в голову ударила? – спохватился матрос и вовремя перехватил Мерти, тот едва не ушёл за борт.
Мерти успел различить в мутной воде белёсое тело, голое, с рыбьим хвостом. У него перехватило дух. Неужели? Не может быть!
– Держись! Прямо по курсу скалы! – оглушил его истошный, полный ужаса крик моряка.
Лодка задрала нос, взбираясь на волну, замерла на её вершине. Прямо перед шлюпкой обнажилась аспидная остроносая скала, блестящая влагой, неумолимая в бездушье. Ещё чуток и лодка сорвётся с волны, с разбегу влетит в полированный водою камень и разобьётся в щепы.
Судёнышко качнулось, у людей вырвался стон. Но что-то одёрнуло назад шлюпку, чья-то воля сдёрнула хрупкий ковчег с верхушки волны и не дала уйти под рёв волн людским жизням. Эта же воля отвернула лодку от скалы и повела к берегу, ловко обходя острые зубья камней.
– Никак Бог на нашей стороне, братцы! – обрадовано воскликнул моряк рядом с Мерти. – Вон берег, совсем близко.
А Мерти хотелось добраться до носа шлюпки и посмотреть в воду. Кто же так настойчиво помогал ему? Отчего-то у него росла уверенность, что помощь была направлена только ему, если б его не было в шлюпке, экипаж Морны уже размазало бы о чёрный утёс.
Наконец каменистый берег приблизился настолько, что матросы осмелились покинуть болтавшуюся в стороны шлюпку и вплавь устремились к земле.
Мерти и тот, что опекал его, остались в лодке. И тогда штурман дополз до носовой части шлюпки и, вцепившись в края её, всмотрелся в клокотавшую воду. Его сердце содрогнулось. Из воды на него взирало детское лицо. Ясные, прозрачно-серые глаза мальчика смотрели на него в упор с любопытством и простотою. На бледном лице отразилась улыбка. Мальчонка обеими руками подпирал шлюпку. Но тут лодку подбросило, Мерти услышал, как чиркнуло её дно о подводный камень.
ebooksa