— Одно желанье?
— Одно желанье… смотри, не разменяй мой дар на чушь! Будь мудр, о юный лорд! И будь ты столь же щедр, как твой отец, когда достигнешь зрелых лет. Желать вам счастья я не стану — его и так у вас в избытке. Помни! На небо звездное смотря, парадную ты дробь сыграешь, дождешься падающей звезды, потом желанье загадаешь! Но барабан твой лопнет тотчас — не потянуть ему второй игры! Загадывай с умом! А после, как желание свершится, придет к тебе сверкающая дева, со звездным посохом в руке. И ей ты скажешь лишь три слова: свершилось, я доволен! Но помни! Ответ ты дать обязан, отрок! Ведь коль не дашь ты ей ответ, уйти не сможет дева в небо! И коли так произойдет… не будем о тревожном. Ну что? Запомнил, юный лорд? Одно желанье! Один ответ! Одно желанье! Один ответ!
— Запомнил, — сонно клюнул носом мальчик. — Одно желанье…
Опомнившиеся няньки запричитали, бросились к ребенку, ругая друг дружку, что не углядели, как лорд изволил задремать! А странный гость отвесил лорду старшему поклон, схватил со стола баранью ляжку, забросил на плечо бочонок хмельного меда, да и убыл восвояси, щипнув кухарку напоследок…
— Хороша сказка! — выдохнул удовлетворенно ненадолго вернувшийся в детство старый менестрель, открыв глаза и взглянув на внимательно слушающую Борро.
— И все? И все? И все? И все? — донеслось издалека изумленное многоголосое эхо. — Какого… Какого… какого…
— Великолепная сказка! — поблагодарила Борро. — Нет ли окончанья, о добрый друг?
— Кто знает. Уснул я в миг тот, когда ворчунья-бабушка решила довершить рассказ. Но думаю, что все закончилось отлично! Жили они долго и счастливо, а в их доме и поныне звучит веселый детский смех! — пожал плечами менестрель, и смущенная улыбка тронула его губы. — Ты уж прости, спасительница Борро. Но только эту знаю я из сказок. Чтоб и про звезды, и про желанья…
— Великолепная сказка! — повторила Борро. — Благодарю!
— Тебя благодарю я! Не на восток ли будет лежать твой путь?
— Мой путь лежит на запад, — с сожалением качнула девушка головой. — Отсюда наши дороги расходятся.
— Что ж… — закряхтел, вставая старик. — Пора, пожалуй, в путь — хочу сегодня я ночлег под крышей. Листву лесную давно уж за постель не принимаю. То старость… в ней нет плохого, видят Боги, но без кровати уж нельзя… прощай, добрая Борро! Нет! Лучше так — до встречи!
— Прощай! — отозвалась девушка, глядя вслед медленно зашагавшему прочь старику. — Желаю тебе долгих и славных лет, добрый менестрель!
Улыбающийся старик прошагал шагов двадцать и, не выдержав-таки, обернулся. Стройная фигурка в облегающем черном костюме все также прощально махала рукой, даря повернувшемуся путнику открытую и добрую улыбку.
— В добрый путь! — донесся ее звонкий милый голосок, благословляя менестреля и желая ему удачи.
— И тебе, — растрогано забормотал старик. — И тебе, милая. Пусть удача станет твоей тенью!
Менестрель скрылся за мягким изгибом лесной тропы, ведущей к ближайшей деревне, а затем утихли и его шаркающие шаги. Спустя миг рядом с задумчивой Борро появились выбравшиеся из-под корней огромного старого дуба два давешних разбойничка — полуорк и неизвестный, скрывающий лицо тряпками, бинтами и капюшоном.
Оба воина встали по сторонам от Борро, постояли молча, глядя, как в стороне двое парней и девушка, впервые появившиеся на крохотной лесной полянке, тушат деловито костерок, опрокинув в него котелок с остатками бульона, заваливают дымящее кострище землей, хороня в мокрых углях и грязи недоеденные лук и хлеб. Сложенный вышитый рушник отправился в поясную сумку юной волшебницы с хрустальной диадемой в волосах медового цвета. Не успел сорвавшийся с вершины клена красный листок достичь земли, как уже ничто не говорило о том, что совсем недавно здесь мирно трещал костерок, обогревая сидевших рядышком хриплого старика-менестреля и его загадочную слушательницу.
— Пусть идет? — вопросительно пророкотал полуорк, стягивая с себя старую тряпку, недостойную именоваться одеждой, и накидывая на плечи яркий красный плащ, выглядевший памятным трофеем, да им и являющийся — так чествовали победителей небольшого турнира в окраинном квартале древнего города Рогхальроум.
— Пусть идет, — согласилась Борро, развязывая головную косынку, снимая с шеи шарф и отцепляя с пояса рапиру. — Еще с полмили пусть прошагает дедуля. Пусть допьет флягу до конца. Вино крепкое. Вина много. Оно доведет его уязвимость к криту до предела. А затем отправьте менестреля к его любимой покойной бабуле. Одной стрелой. Или одним ударом. Ключевое слово — одним! Чтобы мгновенно. Хороший он дед…