Елень черпала ложкой наваристую гущу, да поглядывала по сторонам. В соседней таверне под навесом было несколько свободных столиков, оттуда в надежде к спешившейся группе даже подошел работник, но усатый предводитель покачал головой. Работник отошел.
— Анпё, смотри, а здесь посетителей больше, чем у соседей, — пробормотала Елень.
— Эта таверна славится самым вкусным говяжьим супом. И пусть вы отдадите на пару мунов[2] больше, но зато наедитесь досыта. Эту хозяйку так и зовут Аджума Мугук[3]. Забавно, но здесь никто не знает, как на самом деле зовут хозяйку.
— Откуда ты ее знаешь?
— Мы всегда здесь останавливались поесть, если доводилось проезжать мимо, — ответил Анпё. — Вы должны признать, госпожа, что даже у вас говяжий суп не такой вкусный.
Елень на это улыбнулась. Она уже скребла деревянной ложкой по керамическому дну миски, и, когда та совершенно опустела, женщина вдруг пригляделась к посуде. Миска была большая, и даже, если обнять ее ладонями, те не соприкоснуться друг с другом. Чаша была обычной, но, видимо, не лучшего качества, или, может, со временем эмаль на внутренней стороне поистерлась. Видны были царапины, но трещин в посуде не было. Елень повертела маленькую чашку, в которой радушная хозяйка подала воду. Та тоже была очень простой. Но посетители не обращали внимания на посуду, им нравился суп, и ради него они готовы были стоять на февральском ветру в ожидании своей очереди. Хозяйка, переживавшая за голодных и мерзнувших путников, подсуетилась. Она пересадила нескольких одиночек, кивая в сторону ограды, где переминались с ноги на ногу ожидавшие обеда. Обычные работяги охотно кивали и пересаживались. Елень заметила, что хозяйка потом на этот общий стол поставила блюдо с пышущими жаром паровыми пирожками. Гости от такого великодушия даже с мест повскакивали, кланяясь женщине. Та смеялась открыто, и Елень залюбовалась ею.
Группа спешившихся людей наконец расселась за столы, хозяйка вместе с помощником в мгновение ока обслужила этих гостей. Мужчины весело загомонили, а потом над столом повисла тишина, было слышно лишь, как ложки стучат. Аджума Мугук все составляла блюда на стол, да улыбалась. Видеть такой аппетит ей было в радость, и она не скрывала этого.
Елень смотрела на женщину и тоже улыбалась. Вдруг Анпё перестал есть, поднялся из-за стола и пошел к вновь прибывшим. Он поклонился, не доходя, а потом подошел к предводителю и что-то сказал, но что именно Елень не расслышала: стол был очень далеко. Она увидела лишь, как глава группы узнал Анпё и даже поднялся ему навстречу. Видимо, он звал слугу отобедать с ним, потому что Анпё оглянулся и указал на столик, где сидела Елень. Женщина чуть склонила голову. Мужчина смотрел на нее какое-то время, а потом направился к ней. Елень стало неловко. Оружный, в доспехах он шел через двор таверны прямо к ней. Женщина незаметно нашарила рукой меч. Пальцы обняли родную рукоять, и страх отступил.
— Госпожа, госпожа, это друг господина! Старинный друг! — воскликнул Анпё, широко улыбаясь.
— Старинный? Звучит, как старый. Меня зовут Чхве Хёну́[4], — усмехнулся тот и изучающе посмотрел на Елень. Женщине так и казалось: не смотрит — изучает!
Наверняка, он был одного роста с Соджуном. Да и ширина плеч такая же. Воин, одним словом. Однако что-то в его облике настораживало Елень, что-то напрягало, а вот что именно, она понять не могла. Только рука, сжимавшая клинок, разжалась лишь тогда, когда мужчина отошел. Анпё что-то говорил, усаживаясь на свое место, но она почти не слушала, провожая глазами друга Соджуна.
Все выяснилось позже. Когда они сели верхом, отряд воинов был уже в седлах. Чхве Хёну подъехал к Елень. Он смотрел на нее, щуря от солнца глаза, но взгляд казался каким-то проникновенным, тяжелым.
— Мы тоже едем в Ханян, — сказал Хёну, — вы не будете против, если я составлю вам компанию?
Елень не стала отвечать. Она развернула свою лошадь и направила к дороге.
— Ой, господин Чхве, конечно, мы не станем возражать! — воскликнул Анпё.
Всю дорогу они ехали рядом. Анпё болтал без умолку. Хёну делал вид, что ему интересно, а сам нет-нет да смотрел на госпожу. Елень за всю дорогу рта так и не раскрыла, хотя Хёну пару раз к ней обратился с вопросом. За нее тут же ответил Анпё.
В Ханяне она повернулась к слуге и сказала:
— Проводи господина Чхве до гостиницы, где устроится отряд, а потом приезжайте на ужин. Господин капитан будет рад встрече с другом.
— Хорошо, госпожа.
ebooksa