Но впереди её ждал новый червячок, подтачивающий решимость бороться дальше – это простой выход наружу.
Движение рукой, откидывающее полог палатки, шаг, и мир тепла и заботы остаётся за спиной, и ты оказываешься на голом пятачке. Да, здесь не хлюпает грязь под ногами, но летом нещадно печёт Аврора, а сейчас…
Открытый всем ветрам холм заливался потоками нового ливня, ветер трепал палатки вокруг которых отчаянно суетились товарищи по группе: песок, пусть и вымокший, не давал надёжной опоры коротким колышкам. Яростные порывы не только бросали новые порции жуткой смеси воды и кристаллов льда, но и беспрестанно выдёргивали крепления из грунта. «Вот тебе и отдых…», – обречённо подумала Нина, надвигая капюшон сильнее на глаза, и непроизвольно оглянулась через плечо.
В голове крутилась картина вольготной жизни инструкторов, рассевшихся в тепле и уюте, даже два «дракона» спокойно уплетали порции свежеприготовленного мяса, и сушили промокшее оперение, а её впереди ждала борьба с новым ударом небес – дождь всё усиливался.
Если бы только дождь. Ноги едва двигались, спину и плечи чуть не сводило судорогами, избитые в кровь и наскоро обработанные какой-то вонючей гадостью колени, уже начавшие терять чувствительность от холода пальцы ног… Может, ну его к чёрту?..
– Нина! – Из ступора и внутренней борьбы вырывает знакомый голос, – Помоги…
Катя Колосова тащит булыжник откуда-то снизу, и подруга инстинктивно бросается ей на выручку, едва успев – тяжёлая ноша, перемазанная грязью, уже почти выскользнула из дрожащих пальцев. Не знали они, новобранцы, что и короткие колья для растяжек, и куча отшлифованных речными водами булыжников, лежащая у основания холма с южной стороны – всё это, все подобные мелочи, часть изощрённой программы, суть которой в том, чтобы лишить кандидатов на привале даже намёка на нормальный отдых.
Тонкие стенки ткани хоть и отгородили её от настоящей стены дождя, но не спасали от пронизывающей сырости и холода, и Коваленко отчаянно отбивала чечётку зубами, стараясь хоть как-то согреться. Тёплый спальник, казалась, продувается насквозь вместе с палаткой, хотя это было совершенно не так, и она непроизвольно жалась к Колышкиной, а та к ней, стараясь согреться хотя бы теплом тела подруги. Подложенные под ступни пакеты с химическими грелками, хоть и раскочегарились на всю мощь, но через дополнительные две пары носок (можно и ожог получить!) их тепло поначалу не ощущалось. Зато опостылевшая, но горячая каша, подогретая на беспламенных источниках, таких же адских химических машинах, приятно нагревала изнутри. Постепенно дрожь проходила, и размеренное дыхание даже стало убаюкивать. Глаза слипались, и Ира даже пару раз встрепенулась, вырываясь из короткого забытья, каждый раз чувствуя лицо Тани, зарывшееся в её грудь, слышала тихое сопение уставшей подруги, но отдохнуть не дали.
Это один из самых коварных и злостных в своей подлости приёмов: дать кандидату немного расслабиться, ослабить закрученную пружину самоконтроля, и именно в этот момент…
– Команды!!! Подъём!!!
– Группа!!! На построение!!!
Таким криком кицунэ могли бы даже мёртвого поднять, и задремавшие было мальчишки и девчонки повскакивали, кое-кто даже головой выгнул острую грань крыши своего шаткого домика.
Тут уже в адрес садистов-иструкторов, не таясь, стала прорываться нормальная ругань, но даже весьма вспыльчивая Афалия только снисходительно улыбалась в ответ:
– Что такое? Не выспались? Быстрее, быстрее, ещё есть несколько часов светлого времени, чтобы вас помучить как следует!
Испытуемые, ругаясь сквозь зубы, сворачивали лагерь, прямо под дождём пакуя палатки, сбежали, повинуясь командам, к подножью холма, и снова выстраиваясь в шеренгу.
– Как вы думаете, – начал рыжий рыжий плут краткую речь, – на кой чёрт посреди поля стоят две здоровенные лодки?
Кандидаты с перекошенными от ужаса лицами повернули головы влево. Два белоснежных судёнышка, явно способные вместить половину их группы разом, действительно покоились рядом со штабелями коротких, и не очень толстых брёвен.
– Правильный ответ! – Заулыбался мучитель, довольный сообразительность своих подчинённых, – В древности, построенные на суше суда, волоком тащили к водоёму, попросту катили их на таких-вот брёвнах…
Рука Лиса с показным энтузиазмом хлопнула по мокрому срезу, а Афалия задорно продолжила:
– И только сегодня, только в нашем парке аттракционе, у вас есть невероятная возможность, абсолютно бесплатно, поучаствовать в таком же веселье!