— Ну, девка, знать!..
Настя прибежала первая. Ее встретили хлопками. Коркин громко выкрикнул время пробега.
— Сорок две минуты и пятнадцать секунд!
Девушка сняла было шапку и шарф, но ей посоветовали не снимать, и она покорно надела.
Прибегали номер за номером. Коркин выкрикивал время, а оркестр гудел весело и громогласно. Степа вернулся последним, и встретили его общим смехом.
— Что, герой, девка победила, а на тебя ведь надеялись.
Парень отошел подальше от веселых лыжников, Настя подбежала к нему и спросила:
— Что у тебя случилось?
— Ничего.
— Но почему ты последний?
— Знать, слабее всех.
— Не верю. Ты шел вторым. Я бы не стала обгонять тебя, но мы уговаривались. А потом и не заметила, как пришла.
— Ишь ты какая, не заметила… Ну, куда мне тягаться с тобой, с такой.
«Он сердится», — и Настя отошла, не зная, как успокоить Степу. Девушка припоминала, не нарушила ли правил пробега, законно ли будет получать приз, и находила, что все было по правилам и приз ею заслужен.
Степа мог бы прийти вторым, но когда он убедился, что первым не быть, у него пропала всякая охота бежать.
Весь смысл пробега для него был в том, чтобы прийти первым, а если первым не удалось, то не все ли равно каким — можно и последним.
Из всех лыжников он одну Настю считал соперницей, хотя над нею и подшучивал. Она победила. Зачем же соперничать со слабейшими, зачем ему второй приз, когда он хотел получить первый. Степа понимал, что дело не в одном пробеге, а в продолжительной борьбе, которую он и Настя объявили друг другу еще осенью, когда катались на коньках. Все время победа доставалась ему, а сегодня победила она.
От команды лыжников и заводского клуба Насте поднесли портрет Ленина и полное собрание сочинений Максима Горького. Девушка написала отцу радостное письмо, что на лыжных гонках она пришла первой. Портрет Ленина повесила над столом, а книжки Горького читает по вечерам.
«Все бы хорошо, да Степа в обиде, что я победила его»… — закончила Настя письмо.
Отец ответил ей коротко:
ebooksa