Дома в нашем посёлке горят один за другим. Скоро и до моего небольшого двора дойдёт своя очередь. Придётся вырыть землянку, как сделали все погорельцы и жить в тёмной норе, словно слепые кроты. Если, конечно, уцелеем при взрыве?
Фашисты желают стереть город Сталина с лика земли и бомбят его круглые сутки. Лишь иногда выдаются минуты такие же тихие, как, к примеру, сейчас. Я думаю, это всё объясняется не добротою наших врагов.
Скорее всего, пушкари и лётчики фрицев далеко не железные. Наверняка, они тоже сильно устали. Нужно всем отдохнуть, а заодно, почистить орудия, залить бензин в самолёты и заправить их бомбами.
Женщина вдруг замолчала на короткое время. Тяжко вздохнула и тихо продолжила: — По словам Николая, после двадцать третьего августа, всё в городе было разрушены. По всей округе уже не осталось ни одного не разбитого многоэтажного дома.
Уцелело лишь несколько зданий, построенных в центральных районах. Однако, они пострадали так сильно, что там торчат одни обгоревшие остовы. Мельница тоже, пока что на месте. Она возвышается над полем развалин, как большой памятник людскому безумию.
Двор, где долгие годы жил Николай, находился недалеко от берега Волги. Здание мельницы стоит между ним и фашистами. Оно защищает хибарку от артиллерийских обстрелов и принимает удар на себя. Благодаря этой странной случайности, стены частного дома всё ещё пребывают в сохранности.
Каждый день, по несколько раз, Николай плывёт через широкую реку. Он прорывается сквозь плотный фашистский огонь и с тревогой смотрит туда, где провёл свою молодость.
Смотрит сквозь дым и пыль от разрывов и горестно думает: — «Как там мой маленький дом? Надеюсь, в порядке?» — увидев, что здание ещё не разрушено, он облёгчённо вздыхает: — «Жив, пока что курилка! Значит, и мы ещё повоюем!» — говорит он себе и направляет баркас к пристани шестьдесят второй переправы.
— А по каким часам ходит паром? — спросил вдруг майор.
— Все работают круглые сутки. Причём, в двух направлениях. — сообщила старушка: — Используют любые суда, какие могут найти — рыбачьи лодки, баркасы и баржи.
Непрерывным потоком везут в Сталинград регулярные части и снаряженье для них. Назад доставляют увечных бойцов и тех местных жителей, что ещё не успели уехать из города.
Круглые сутки над переправой летают самолёты фашистов. Они стреляют из пулемётов по всем судам без разбору. Совершенно не смотрят на то, кто сидит на маленьких палубах. Здоровые там солдаты с оружием, или же бабы с детьми, да старики со старухами.
В первую очередь, фрицы охотятся за крупными баржами, на которых везут в Сталинград боеприпасы, горючее, тяжёлую технику и сотни людей. Но, кроме них через реку плывёт много баркасов, катеров и вёсельных лодок.
К счастью, у фрицев нет столько сил, чтобы разбить каждое плавучее средство, что идёт по воде. Поэтому, небольшие судёнышки чаще проскакивают сквозь завесу огня.
В течение первой недели, Николай сделал множество ходок через широкую Волгу. Он был под постоянным обстрелом, но ему чрезвычайно везло. Вокруг гибли солдаты, плывшие в Сталинград, или бедные беженцы, желавшие выйти из зоны боёв. Бомбы падали рядом с его теплоходом. Осколки косили людей, стоящих на палубе, в том числе, и членов его скромной команды.
Как рассказал сослуживец моего Николая — вздохнула старушка: — три дня назад, «Ерик» шёл к правому берегу. В который раз, он вёз осаждённым бойцам ящики с большими снарядами.
В облаках появился бомбардировщик фашистов. «Лапотник» завалился на бок и устремился к воде. От крыла отделилась тяжёлая бомба. Мелькнула стремительной тенью и упала возле правого борта.
Раздался оглушительный взрыв. К небу поднялся фонтан горячего пара. Горячие осколки железа полетели в разные стороны. Часть из них, врезалась в штабель из ящиков. Несколько штук перерубили верёвки, которыми его крепко связали.
Все члены экипажа были заняты делом. Моторист и помощник возились с чихающим дизелем. Матрос находился на крыше маленькой рубки и всё время стрелял из пулемёта по самолётам нацистов.
Тогда Николай закрепил капитанский штурвал, чтобы корабль не сошёл с нужного курса. Выскочил из надстройки на палубу и быстро связал перебитые тросы.