— «Наверное, многих она уже проводила на правую сторону». — невольно подумал зенитчик: — «Интересно, вернулся ли кто-то назад?»
Ополоснув пустую посуду, гости взяли шинельные скатки с полупустыми мешками. В шесть часов пополуночи все были готовы, продолжить свой путь в Сталинград. Майор душевно поблагодарил старую женщину и тихо спросил: — Как нам пройти к мосту через Ахтубу?
Хозяйка печально вздохнула и рассказала, что мост разбомбили фашисты ещё неделю назад. Затем, объяснила, где расположена ближайшая к ним переправа. Она проводила своих постояльцев до самой калитки. Стоя возле забора, она перекрестила их спины.
Офицеры вышли на пыльную улицу и двинулись в том направлении, что указала селянка. Минут через десять, они добрались до неширокой протоки, заросшей камышом и рогозом. Там находились сотни солдат, сидящих вдоль узкой дороги.
Просёлок спускался к узкой реке и упиралась в простейший паром. Он представлял собой маленький плот, наскоро связанный из плохо ошкуренных брёвен. Небольшое устройство двигалось по железному тросу, натянутому между двумя берегами. На нём могла поместиться одна «полуторка» с грузом или взвод вооружённых солдат, стоящих вплотную друг к другу.
Яков повертел головой в разные стороны. Немного левее, виднелось несколько точно таких же «транспортных средств». Возле каждой такой переправы тянулась длинная очередь автомобилей и сильно запылённой пехоты.
Привалившись к друг к другу потными спинами, усталые донельзя, бойцы сидели парами на голой земле. Упёршись подбородками в грудь, все они чутко дремали.
Измученный вид тех солдат, сказал парню о том, что прежде чем добраться сюда, они все прошли долгий путь. Наверняка он продолжался не менее сорока, а то и пятьдесят километров. Причём, с полной выкладкой в заплечных мешках.
На двух берегах Верхней Ахтубы расположились батареи зениток. Они защищали всю переправу от нападения фрицев. Вот только, устроены они оказались, самым примитивнейшим образом. Здесь не имелось каких-либо орудий или, малокалиберных пушек, предназначенных для обороны от воздушных стервятников.
Вместо них наблюдались спаренные дегтярёвские пулемёты «ДА-2», с дисковым магазином ёмкостью на шестьдесят три патрона. Их окружали невысокие стенки, сложенные из обычных мешков, наполненных мелким песком.
Возле всех установок стояли щуплые девушки в старой, выцветшей форме. Зенитчицы неотрывно смотрели на запад. Откуда, в любую секунду, могли появиться самолёты фашистов.
Степан Сергеич не захотел вставать в хвост длинной колонны, как сделал бы это Яков, очень застенчивый в подобных вопросах. Вместо этого, майор бодрым шагом направился к берегу.
Он быстро взбежал по сходням из досок и строго взглянул на небритого часового с винтовкой. Судя внешнему виду солдата, он стоял здесь всю ночь напролёт, и должен был скоро смениться.
Охранявший переправу, боец не сказал ни единого слова строевому майору. Скорее всего, он принял четырёх офицеров за вестовых из штаба местного фронта. Обычно, подобные люди везли важный пакет с документами в шестьдесят вторую Сталинградскую армию.
Его не удивило то обстоятельство, что они все явились пешком, а не в «эмке» чёрного цвета. То есть, не в «ГАЗ М-1», положенной им по уставу РККА. Легковую машину могли разбомбить по дороге фашисты.
Красноармеец слегка подтянулся. Он козырнул и торопливым движеньем застегнул верхнюю пуговицу на гимнастёрке. Быстро подняв длинную слегу, служившую здесь, как шлагбаум, боец пустил трёх лейтенантов с майором на убогий паром. Там находилась «полуторка», гружённая какими-то ящиками, и два отделенья солдат, разместившихся вдоль обоих бортов.
Стоявшие на плоту пехотинцы, словно бы ждали Степана Сергеича. Они разом взялись за трос и дружно его потянули к себе. Удивительно плавно, паром отошёл от причала и очень медленно двинулся к противоположному берегу Ахтубы. Он неторопливо поплыл сто с чем-то метров протоки и мягко причалил к маленькой пристани, сколоченной из горбыля.
Офицеры сошли на западный берег. Яков увидел, что недалеко, возле кромки воды, понуро сидели бойцы-пехотинцы. Возле них находился такой же молодой, как и он, лейтенант. Рядом стоял указатель, на котором корявыми буквами было написано: — «Посёлок имени Кирова — 1.5 км»
Взводный увидел два отделения, сходившее на низенький берег и нетерпеливо махнул им рукой. Солдаты прибавили шагу. Переставляя усталые ноги, они с ощутимым трудом поспешили к своему командиру.
Сидевшие на земле, красноармейцы неохотно поднялись и, словно сомнамбулы построились в колонну «по два». По команде: — «Шагом марш» — они тронулись с места и, не спеша, запылили по разбитой грунтовке.