9 жизней

– Что же ты, брат мой меньшой, рот раскрыл? – засмеялся Михаил Всеволодович, и вдруг стал серьёзным. – Не ожидал увидеть меня живым?

Юрий Всеволодович молчал, и тогда оживший князь посмотрел на Николая и покачал головой:

– Не думал я, что ты, Тихомир, окажешься убийцей.

Николай ничего не ответил на это, и лишь опустил голову. И тут очнулся Юрий Всеволодович.

– Но как, почему? – спросил он.

– Почему я не отравился? – князь подошёл к стоящей рядом со столом корзине и достал оттуда кусок бересты. – Всё благодаря этому.

Он развернул бересту и показал брату. На ней была чёрным углём нацарапана надпись «Яд от князя Юрия Всеволодовича».

– Когда я начал доставать кувшин, чтобы налить вино своим гостям, то увидел эту бересту, – продолжил Михаил Всеволодович. – Тогда я поостерёгся пить его, и велел привести ко мне отравителей, чтобы я мог их допросить. Но двоим из них удалось уйти, а третьего убили. Тогда я послал людей в охотничью общину, из которой приехал Тихомир. Вернулись они ни с чем, там никого не оказалось. И тогда я понял, что тут действительно замешан мой брат. Я решил, что ты явишься, и не ошибся. А спрятался я, чтобы удостовериться в твоей причастности к этому. И ты сам признался.

Он замолк, а Юрий Всеволодович повернулся к Николаю и спросил:

– Надпись на бересте твоих рук дело?

Николай кивнул, но ответил, глядя на Михаила Всеволодовича:

– Они заставили меня это сделать, сказав, что иначе убьют мою семью и всех людей из охотничьей общины. Со мной поехали два человека, чтобы я не мог ничего сообщить тебе. Но я искал выход, и всё-таки нашёл. Пока один из них закупал товары, а другой отвернулся ненадолго, я увидел кусок бересты, взял уголь и быстро написал предупреждение. Потом я незаметно положил бересту в корзину. Вот и всё.

Несколько минут князь обдумывал сказанное, но потом ответил:

– Что ж, людей я отпущу, они ни в чём не виноваты, а вот тебя, братец, убью.

Юрий Всеволодович попытался вырваться, но стражники крепко держали его.

– И тебя, – сказал князь Николаю.

Николай удивлённо посмотрел на князя. Ему казалось, что он всё объяснил.

– Не удивляйся, – добавил Михаил Всеволодович. – Конечно, похвально, что ты хотел меня предупредить, но ведь я мог и не прочитать эту надпись. Тебе надо было сказать мне лично. Так что я всё равно считаю тебя убийцей, и участь тебя ждёт соответствующая.

Он подошёл к столу и налил из кувшина отравленное вино в два бокала.

«Так вот почему бокала два, а не три. Это для нас», – подумал Николай.