По разбитой колее промзоны пробирался черный минивэн, откатываясь в сторону и замирая при виде летящих навстречу грузовиков. Изображение прикрытого глаза на его кузове выглядело совсем негрозным в окружении глухих бетонных ограждений и крашеной ржавчины заборов — оно словно щурилось от едкой пыли, столбом поднимавшейся за встречными машинами. Да и место это будто бы совсем не боялось государевых гостей, что изрядно бесило стажера Липатова, выражавшего свои чувства тихими матерками, в очередной раз выкручивая руль, чтобы увернуться от летящей в лоб фуры.
— Я говорил — там знак, — меланхолично напомнил наставник, не отрывая взгляд от раскрытой папки с протоколами допросов.
— Кто мы, а кто они, — зло проскрипел Липатов, продолжая бороться с течением.
— Какая разница, если они весят на двадцать тонн больше? Там, где оба игнорируют закон, выигрывает тот, кто раздавит помеху и поедет дальше.
— Их же тогда повесят? — недоверчиво глянул на шефа стажер.
— Может быть. Если найдут, — пожал тот плечами. — Поэтому прижмись к обочине и тихонько двигай вон к тем воротам.
Промзона пахла мазутом, сожженной травой и сладостями — в зависимости от того, откуда дул ветер. Небольшой участок за добротным четырехметровым ограждением из сваренных меж собой миллиметровых листов стали, с колючей проволокой поверху, как раз был источником приятного ванильного аромата или же стоял у него на пути.
— Хозяева! — застучал кулаком Липатов, тщетно пытаясь найти щель в ограждении, чтобы заглянуть внутрь.
Через некоторое время неслышно скользнула в сторону заслонка, открывая прямоугольник внутреннего двора — точнее, его отражение в зеркале, выставленном под углом. На гостей глянули спокойные серые глаза, обрамленные сеточкой морщин.
— Николай Иванович Росков? — скорее утвердительно произнес старший, сверяясь с досье в папке. — Полковник особой службы Сергеев. Мы по поводу пожара.
— Мои дети все рассказали.
— Вы не могли быть так любезны дать разрешение на повторную беседу? У нас новые обстоятельства дела.
— Нет, — качнуло отражение головой, — они сильно переживают. Не хочу напоминать о трагедии.
— Буквально полчаса, не больше, — продолжал настаивать Сергеев. — Беседу проведет специалист-психолог. Нам необходима ваша помощь, Николай Иванович.
Скверное настроение и показное унижение начальства перед каким-то рядовым торгашом буквально взбеленили Липатова, подвигнув на резкий шаг вперед, во время которого он успел выхватить металлическую бляху Службы из нагрудного кармана и табельный пистолет.
— Видишь знак? — прижал он первое вторым к окошку.
— Вижу, — собеседник по ту сторону согласно прикрыл глаза. — Теперь внимательно посмотри над воротами.
Липатов некоторое время пытался сломать волю противника взглядом, но, не заметив и тени страха в ответ, все-таки отступил на два шага назад и запрокинул голову вверх.
У самой кромки ограды обнаружилась закрепленная хомутами деревянная дощечка — потемневшая от возраста, растрескавшаяся от дождей и жары, с затейливым, хоть и грубоватым узором, где-то определенно виденным ранее. Только где?
— Всего доброго, — лязгнула заслонка.