Золотой лев,

Она все еще была погружена в тревожные раздумья, когда евнух снова появился, осмотрел ее – его губы были задумчиво поджаты – и тихо произнес: "Ага! - как будто удивляясь ее презентабельности, а затем во второй раз сказал: - Следуйте за мной.’

Ее провели обратно через большую гостиную, где она ощущала на себе пристальные взгляды всех остальных женщин и чувствовала, как они оценивают ее и решают, какое место она занимает в их иерархии. Евнух помахал безвольной рукой взад и вперед, чтобы поторопить ее, и повел ее по длинному коридору к двойным дверям, которые он открыл и пропустил ее, прежде чем последовать за ней в комнату, лежащую за ними, закрывая двери за собой, когда он вошел.

Юдифь обнаружила, что находится в уменьшенном, но бесконечно более изысканном варианте салона, где ждали все наложницы, просто на тот случай, если им придется служить своему господину. Все поверхности были покрыты резьбой и инкрустациями, которые представляли собой бесценное изобилие золота, мрамора, оникса, нефрита, глубокого черного обсидиана, чистого голубого лазурита, мерцающего перламутра и сверкающего зеркального стекла. Проходя мимо одного из зеркал и видя, как свет отражается от драгоценных камней, блесток и жемчуга, которыми была покрыта она сама, она чувствовала себя так, словно тоже была всего лишь еще одним совершенным декоративным предметом, созданным для того, чтобы очаровать пресыщенные чувства человека, для которого все это было создано.

Евнух низко поклонился золотому дивану, на котором сидел мужчина, и сказал: - "Ваше Высочество, вот женщина, которую привели ко мне сегодня вечером. Я надеюсь, что она встретит ваше удовлетворение.’

С этими словами он поспешил прочь, оставив Юдифь смотреть на своего похитителя. Принц, как называли его служанки, был одет в наряд, почти такой же драгоценный, хотя и гораздо менее откровенный, чем у нее. На нем был ярко-розовый шелковый сюртук и такие же брюки, а спереди на тюрбане была приколота брошь, состоящая из самого большого бриллианта, который Юдифь когда-либо видела, оправленного в золото и окруженного кольцом из более мелких камней, над которым был султан из перьев цапли.

Ему было, по ее прикидкам, около тридцати лет, и у него были сильные, красивые черты лица, которые только начинали смягчаться от жира, накопленного жизнью, полной безграничного потворства своим желаниям. В молодости он, должно быть, был очень привлекателен. Даже сейчас это не было бы величайшим мучением для наложницы, если бы она отдалась ему, не считая, конечно, позора и унижения, которые само состояние наложницы навлекает на женщину.

Впрочем, женщина, стоявшая на коленях на диване рядом с принцем, покусывая губами его ухо и игриво проводя рукой по бедрам и паху, казалось, не испытывала ни стыда, ни унижения. Напротив, подумала Юдифь, она, похоже, наслаждается своей работой.

Юдифь подумала, что где-то поблизости должны быть телохранители и слуги, и откуда-то с одной стороны комнаты доносилась музыка, но там был виден только один человек - Канюк. Он стоял за диваном, вытянув одну руку вдоль тела, и единственным его движением было характерное птичье покачивание головой.

‘Мой дорогой генерал Назет’ - сказал принц, и Юдифь заметила, что Алина – ибо она предположила, что это была та самая фаворитка, о которой упоминали служанки, – остановилась при упоминании слова "генерал" и нахмурилась в ее сторону, - как странно думать, что наши жизни и судьбы так тесно переплелись за последние два года, и все же мы только сейчас встретились в первый раз. Я - магараджа Садик-Хан-Джахан. Твой старый противник Султан Ахмед Эль Гранг, предводитель оманских арабов, служил мне так же, как ты служила ребенку, который называл себя императором Эфиопии. Принц вздохнул и покачал головой. - ‘Знаешь, жаль, что такая красивая женщина, как ты, действительно пропадает на поле боя.’

‘Нет, - ответила Юдифь, - солдат моего опыта пропадает зря в этом прославленном борделе.’

- Пожалуйста, любимый, я не понимаю,’ - сказала Алина, выпрямляясь. - ‘Почему вы называете эту женщину "генерал"? Почему она говорит, что она солдат?’

- Потому что, моя драгоценная, она не только достойна тебя по красоте, но и была достойна Эль Гранга как солдат. Она командовала армиями, а ты просто командуешь гвардейцем, который стоит по стойке смирно у меня между ног. А теперь иди! Я должен поговорить с генералом. Я позову тебя позже, если ты мне понадобишься.’

‘Не жди слишком долго’ - промурлыкала Алина, - потому что каждый час без тебя для меня - вечность.’

Она встала с дивана и, извиваясь всем телом, вышла из комнаты, едва переступая с ноги на ногу, когда проходила мимо Юдифи, и все же бросила на нее бессловесный взгляд, полный неприкрытой враждебности, которая была таким же объявлением войны между женщинами, как и началом военных действий любого правителя против королевства другого мужчины.

Принц самодовольно улыбнулся, когда его игрушка удалилась, а затем, наклонившись вперед и глядя прямо на Юдифь, сказал: "Я цивилизованный человек и горжусь тем, что действую с честью и в соответствии с законами Божьими. Но признаюсь, я нахожусь в некотором затруднении. Будь ты человеком в генеральском звании, которого я захватил в бою, я бы держал тебя в плену. Если бы я был уверен, что это безопасно, я предложил бы тебе вернуться к твоему народу за выкуп и в обмен на требуемую сумму и твое торжественное честное слово, что ты никогда больше не будете носить оружие против меня или моего народа, я бы отпустил тебя обратно к твоей семье. Конечно, за командира вашего Высокопреосвященства выкуп был бы много-много лакхов серебряных рупий; на самом деле, так много, что я сомневаюсь, что казна самого императора Эфиопии могла бы покрыть эту цену. Так что у меня остается менее приятная возможность даровать тебе быструю и почетную смерть. Тебя не будут мучить, с тобой не будут плохо обращаться, и ты умрешь как мужчина.

‘Но ты не мужчина, и это усложняет дело ... и твой народ, и мой относятся к тебе с благоговейным трепетом, который никогда не испытывал бы ни один человек, как-будто ты - нечто магическое, нечто большее, чем человек. Молодая женщина, немногим старше девушки, которая, тем не менее, ведет к победе огромные армии - воистину, она должна быть чем-то большим, чем человек. Ваши люди – а я, конечно, говорю сейчас о простом народе, а не о высшем классе образованных людей - верят, что ты спустилась к ним с небес, как ангел.’

‘А твои считают меня демоницей из ада. Я прекрасно это понимаю, - сказала Юдифь. - Но я не ангел и не демон. Я - женщина, простая и незамысловатая. Так что же ты собираешься со мной делать?’

Принц задумчиво вздохнул. - Ах, вот в чем вопрос ... признаюсь, я много думал в течение многих месяцев о том, что бы я сделал, если бы ты когда-нибудь попала в мои руки. Я уже не раз менял свое мнение, и даже могу изменить его снова.’

- И что же? ’

- Он пожал плечами. - Искушение продать тебя в рабство тому, кто предложит за тебя самую высокую цену, очень велико. Подумать только, кто был вознесен так высоко, как ты, доведен до самых глубин человеческого существования ... кто из тех, кто пострадал от твоих рук, не получил бы от этого удовольствия? Но отдать тебя вот так ... какая потеря! И какое же удовольствие это мне доставит на самом деле?