Ледяной демон

Глаза привыкли к свету, и Торак разглядел несколько засыпанных снегом убежищ – Избранные устроили лагерь прямо на замерзшей реке.

Охотник, которого Торак про себя называл Ледяной Бородой – настоящее имя он пока не узнал, – развязал ему щиколотки и рывком поставил на затекшие ноги. Торак не устоял, колени подогнулись, но Ледяная Борода не дал ему упасть и, подтолкнув в спину, прорычал:

– Шагай давай.

Перед ними расступилась толпа словно онемевших мужчин, женщин и детей. Измазанные мелом лица ничего не выражали, они смотрели на Торака, как охотники смотрят на тушу убитого зверя, перед тем как ее разделать.

У Торака в носу и на губе запеклась кровь. Он сплюнул на лед и сиплым голосом спросил:

– Где ваш вождь?

С таким же успехом можно было спросить об этом луну.

Убежища остались позади. Торак почуял запах старой запекшейся крови и, задрав голову, увидел, что стоит перед высоким замерзшим водопадом. Здесь две реки, обрушившись с утеса, замерли от прикосновения пальца Всемирного Духа. Огромные сосульки, каждая больше высокого дерева, ждали наступления весны. При свете звезд они были синими, и только посередине виднелось темно-красное пятно – вход в пещеру.

К замерзшим потокам воды как лестницы были приставлены два ствола сосны с поперечными зарубками. Обе лестницы стерегли охотники. Тораку показалось, что среди охраны он заметил троих охотников из племени Лебедя, которых видел еще у пещер Воронья Вода, причем один из них – Риалви, отец Дарка. Торак вдруг понял, как Наигинн узнал о том, что они с Ренн выжили после удара Звезды-Молнии.

На фоне звездного неба мелькнули две крылатые тени – это Рек с Рипом беззвучно кружили над замерзшим водопадом. Торак, пока его везли связанным на собачьих упряжках, не раз замечал их в небе, но не мог понять, хороший ли это знак. Вороны держались поблизости, потому что хотели помочь? Или их появление говорило о том, что Избранные и Ренн захватили в плен?

Никто не обратил внимания на воронов, все смотрели в сторону пещеры. Красное свечение стало более насыщенным, из пещеры вырвался леденящий душу медвежий рык.

Толпа людей разом ахнула, и все повалились на колени.

У входа в пещеру появился темный силуэт. Торак разглядел тяжелую одежду из мохнатых шкур, жесткую от мела гриву, белое лицо и венец из когтей медведя. Наигинн нашел хитрый способ скрыть полученные на Дальнем Севере ожоги и теперь под предлогом объединения последователей в одно племя настоял на том, чтобы все брали с него пример.

Сломанный Нос схватил Торака за волосы и, рывком задрав ему голову, обратился к вождю:

– О Великий, мы привели к тебе Сдирающего Кожу!

Кто-то в толпе завопил от ужаса, матери прижимали к груди детей, мужчины потрясали оружием, целясь в Торака.

Тот, кто стоял у входа в пещеру, заговорил, и у Торака рассеялись последние сомнения – Наигинн жив. Сильный и спокойный голос внушал доверие и был способен подтолкнуть толпу на любые действия. У Торака даже волосы на затылке зашевелились.

– Это жалкое подобие охотника – Сдирающий Кожу? – насмешливо переспросил стоявший у входа в пещеру мужчина. – Ты уверен?

– У него метки точно такие, как ты предсказывал! – выкрикнул Ледяная Борода.

– Если этого мало, – громко вставил Сломанный Нос, – мы поймали его возле туши убитого Мохнатого!