«В одном из банков Терция-Терры проникла корова, налакавшись пентагонирисового нектара. Хозяин коровы полностью признал свою вину и сообщил, что давал своей корове нектар, чтобы та приносила больше молока, и ей снились добрые сны. Ущерб, нанесённый банку Терция-Терры, оценивается в сто пятьдесят тысяч сильфий. Виновница происшествия чувствует себя хорошо, только её глаза исполнены печали».
«Всё травой поросло! По последним прогнозам, в этому году бенгардийские тигры добыли для землян и терция-террцев более сорока тысяч унций малахитовой травы. В следующем году ожидается, что Бенгардия добудет уже шестьдесят тысяч унций».
Оглохнув от нескончаемого писка пентагонирисов, Ананд вывалился из улья на свежий воздух. Мир вокруг него крутился каруселью. Тигрёнок растолкал Сома. Сома разлепил глаз, подвигал плечами, словно втискиваясь в тесную одежду, попробовал встать, но что-то не задалось. Махнул на всё хвостом, предложил Ананду самому взять одну бутыль и вернулся к работе, снова захрапев.
А вечернее солнце уже цедилось цветом цедры меж базальтовых столбов королевского дворца. Ананд, сунув бутылку в сумку, спешил туда, во дворец, в сокровищницу.
Вход в сокровищницу – арку формы перевёрнутого бокала тюльпана – стерегли двое стражей в тяжёлых доспехах, из-за чего их головы казались маленькими, как булавки. Ананд поднёс им бутыль в пасти, низко поклонился и протрубил:
– Король распорядился передать вам этот благородный напиток артифексов – пентагонирисовый нектар – в честь праздника Семи красок!
И, не выходя из поклона, поднял глаза на стражников. Те переглянулись с тем недоверием, какое бывает, когда на тебя с неба сваливается счастье, и уточнили:
– А с чего это королю проявлять к нам такую милость? Праздник-то кончился.
– А это… воля короля! – нашёлся Ананд. – И милость его не знает границ.
– И то правда, – закивали стражники. И один спросил у другого: – Но мы же на королевской службе – нам нектара нельзя. Ещё занесёт невесть куда.
– А давайте я вместо вас посторожу? – с улыбкой предложил Ананд. – Король сильно огорчится, если вы откажетесь от подарка.
Стражники посмеялись, но согласились и отошли на пару шагов. Пожаловались, что король пожалел им градусников, и теперь им придётся передавать друг другу бутылку и пить из горлышка.
Нектар распивался сперва робко, как первый поцелуй. А потом стражники вошли в раж – один сахарный глоток за другим, грубые шутки и громкое веселье.
Пропал первый стражник. Второй стражник, сверкнув в сторону Ананда блаженными от счастья глазами, видимо, хотел, чтобы тот вместе с ним посмеялся над неудачей его товарища, допил болтавшуюся на донышке фиолетовую муть и исчез вслед за первым.
Ананд, не теряя напрасно времени, устремился в сокровищницу. Чего только в ней не было! Сундуки-переростки, горы малахитовой травы, разливающие молодой зелёный свет, доспехи, щиты и мечи из разных эпох и от разных врагов. А в середине зала, на золотом пьедестале, расположились главные сокровища Бенгардии – фляга и флакон, фляга – из чернённого серебра, флакон – чёрный, похожий на лучевую кость, – это была живая и мёртвая вода. Алый и колючий, как ёж, камень искренник, с помощью которого можно выведать любую правду. И вот оно – копьё артифекса!
Приоткрыв пасть, Ананд со страхом и почтением подступил к копью. «Прости меня, Белая Мать-тигрица, я не вор, я обязательно верну его, но спасти маленькую живую душу – мой долг! Не ругайся на меня, Белая мать-тигрица, а лучше помоги».
Ананд с трепетом снял копьё с подставки – такой лимонной вилочки, у который один зубец был короче другого, – искрой превратил его в ветвь шиповника и со всех лап бросился вон из дворца.
На небе уже взошли первые звёзды. Ананда сейчас волновала лишь судьба малыша Сиба: как он там, жив? Не оборвалась ли ещё серебряная нить его маленькой живой души? Но Сиб так и остался лежать на боку, свернувшись калачиком. Только тигрёнок пробрался в куст шиповника, змеиный глаз приоткрылся будто из последних сил.
– Папаня… Ты пришёл. Скорее собирай звёзды, я испускаю дух и начинаю пованивать!
Превратив ветвь шиповника обратно в копьё, Ананд озадачился: что делать дальше? Как ловить звёзды?
ebooksa