Сердце кошмара

Недлард снял котелок с костра. Поставил на траву. Внутри все еще бурлила каша с кусочками вяленого мяса. Асмер молча отметил для себя, что еда Карелла выглядела аппетитнее.

– Прошу к столу.

Ели молча. Окружающая темнота и серость угнетали. Вчера, под лучами солнца поляна пестрила зеленью на фоне окружающей серости, но теперь, в их отсутствие, она казалась безжизненной, полумертвой. Выжженная трава на выжженной земле.

Первая капля дождя упала на костер. Зашипела и в мгновение ока испарилась.

За ней последовали другие. Вскоре по плотному брезенту курток застучали капли.

Рене и Архильд бросились собирать поклажу, которую еще не успели убрать, а Недлард и Асмер кинулись к провизии. Нельзя было допустить, чтобы продукты намокли и отсырели.

– Давай сюда, – произнес Нед, протягивая руку за очередным контейнером с вялеными овощами.

Где-то сверху сверкнула молния. Небо покрылось яркими, светящимися трещинами. Через мгновение громыхнул гром, а когда дождь усилился, и его капли струями полились с неба, отряд медленно направился дальше.

Впереди вновь раскинулась залитая водой долина. Она как будто бы расцвела, ожила. Щупальца забурлили в воде, радуясь каплям, а деревья заблестели своей влажной корой. И только грызуны забрались куда-то вглубь своей норы, туда, где непогода не могла их достать.

– Аккуратнее, – скомандовал Нед, когда пологая поляна начала уходить вниз.

Спуск был гораздо круче, чем подъем, а мокрая трава так и норовила выскользнуть из-под ног.

– Твою мааать, – закричал Архильд, чуть было не сорвавшись вниз.

Ему повезло. Асмер, шедший позади вовремя понял, что товарищ потерял равновесие, и успел схватить того за отворот куртки, прежде чем Архильд кубырем покатился вниз.

– Спасибо, дружище.

Дальше все стали аккуратнее. Аккуратно переставляя ноги и напрягая каждую мышцу тела, медленно спускались вниз. Асмер краем глаза увидел сигарету, которую выбросил вчера. Бумага разбухла, а черный пепел табака неровно нанесенными чернилами окрашивал сморщенную траву.

– Приготовьте оружие, – посоветовал Рене, доставая из-за пазухи нож, когда отряд опустил ноги в воду. Как и у других, у него он был длинным и широким, предназначенным больше для вырубки густой растительности.

Асмер взглянул на землю. Щупальца под водой явно радовались дождю, ликующе извивались под его каплями. Однако, уровень воды все равно был низок, и они были слабы, лишь беспомощно трепетали под тяжелым ботинком.

Асмер хотел заговорить с Недлардом, узнать, наконец, какова их цель, но, взглянув на его сосредоточенное лицо, решил отказаться от этой идеи.

– В любом случае, – подумал он, – до Акрылах рукой подать.

– Ну и погодка, – рядом кто-то буркнул.